И вот мы уже стояли у ворот. Кони били копытом. Отряд фон Визина построился в колонну. Карл Иванович кивнул мне, поправляя шляпу.

Весь острог высыпал провожать. Раненые, целые, новобранцы. Захар — в первом ряду.

Белла подошла последней. Рядом с ней встал плотник Ермак, глядя на меня с загадочной ухмылкой.

— Вот, — она протянула мне небольшой предмет на кожаном шнурке. — Возьми. Мы с Ермаком сделали.

Я взял. Это был амулет в форме маленькой бутылочки для эликсира, что-то напоминающее фиал Галадриэли. Выточенный из кости животного, гладкий, идеально отполированный. Работа была тонкая, явно Ермак старался на совесть. На кости был вырезан странный знак — смесь креста и чудного элемента.

— Что это? — спросил я.

— Это я придумала по старым цыганским ведениям. Оберег того, кто умеет чинить, — тихо сказала она, глядя мне в глаза. — Ты починил меня. Зашил тело, зашил душу. Ты умеешь править сломанное. Пусть он хранит тебя, Семён. Чтоб ты вернулся и… починил всё остальное.

Я надел шнурок на шею. Амулет лег на грудь, впитав тепло тела.

— Спасибо.

Белла обняла меня и прижалась щекой к моему плечу.

— Вернись, — прошептала она так тихо, что услышал только я. — Только вернись, есаул ты мой.

— Я вернусь, — пообещал я. — И привезу тебе… ну, скажем, «цветочек аленькай».

— Чего? — с недоумением посмотрела она на меня.

— Ничего. Привезу твоё главное счастье — себя, — ответил я с улыбкой на все тридцать два зуба, подмигнув.

Я вскочил в седло. Гнедой всхрапнул, чувствуя дорогу.

— Бывайте, казаки! — крикнул я, поднимая руку. — Ждите с гостинцем!

— Храни Господь! — разнеслось над острогом.

— Возвращайся, есаул!

Бугай гаркнул что-то нечленораздельное, но бодрое Луке и своему лысому десятку, и двинул своего тяжёлого, мясистого жеребца, больше похожего на возового, чем на степного казацкого коня, следом за мной.

За отворёнными воротами перед нами лежала степь. А за ней, где-то далеко, за лесами и реками, ждала Москва. Златоглавая, суровая, богатая.

— Ну что, столица… — молвил я под нос. — Встречай гостей из Тихоновского, мы едем договариваться, и у нас очень веские аргументы.

* * *

Дорога до Москвы — это не прогулка по ухоженной набережной с приятным ветерком. Это бесконечная, выматывающая душу и задницу лента пыли, которая забивается в нос, в уши, скрипит на зубах и превращает твою жизнь в одно сплошное серое марево.

Мы шли уже неделю. Пейзаж менялся медленно, как слайды в старом, сломанном проекторе. Бескрайняя, дикая степь с её ковылём и сусликами постепенно уступала место перелескам, потом густым лесам, где деревья стояли стеной, словно стражники у входа в клуб. Попадались деревеньки — чёрные, покосившиеся избы, крытые соломой, тощие коровы и дети с огромными животами, глазеющие на наш вооружённый отряд как на пришествие марсиан.