— Поднять ранг — не проблема, — тут же отозвался я. — Пятый я возьму хоть завтра.

Ушаков покачал головой.

— Это не сильно поможет делу. Я слишком уважаю и ценю тебя, чтобы скрывать правду. Саш, всё настолько плохо, насколько может быть.

Я откинулся на сидении, переваривая информацию. Ситуация была хуже, чем я предполагал. Мало того что семья по уши в долгах — она ещё и лишилась возможности зарабатывать на том, что умеет лучше всего.

— А кредиторы? — спросил я. — Ты-то наверняка в курсе, что говорят банки.

— Дают два месяца на погашение основных долгов. Иначе заберут всё — дом, мастерские, оборудование. Вам останется только продать свой бренд кому-нибудь из крупных игроков — и…

Он замолчал, не желая даже озвучивать вслух перспективы.

Замечательно. Полтора века в заточении, чтобы вернуться к полному краху династии.

— Денис, — сказал я, — а ты не находишь странным такое удачное совпадение? Подделка камней именно в заказе для императора?

Он пристально посмотрел на меня:

— Нахожу. И?

— Меня давно не было в Петербурге, и я буду признателен, если ты подумаешь, кому из конкурентов выгодно так грязно убрать нас с рынка.

Ушаков озадаченно кивнул.

— Подумаю, Саш. Так, навскидку сказать не могу — не хочу ни на кого наговаривать без фактов на руках.

Здраво. Артефакторы — самое закрытое сообщество магов. У каждого мастера свои секреты, и тайны мы оберегаем тщательно. В былые времена даже конкуренты помогали и прикрывали друг друга, потому что дело стояло выше личного. Но сейчас, судя по обстановке, многое изменилось.

Автомобиль остановился у дома номер двадцать четыре на Большой Морской улице.

Я взглянул на знакомый фасад и почувствовал странную смесь гордости и тоски. Строгая неоготика с элементами модерна, серый гранит, устремлённые ввысь линии — всё это я помнил до мельчайших деталей. Ещё бы, ведь я сам помогал своему сыну покупать и обустраивать это место.

— Спасибо, Денис, — сказал я, выходя из машины. — Выручил.

— Не за что. Завтра приеду к вам домой с оценщиком из Департамента. Зарегистрируем твоё яйцо быстро и без лишней волокиты. А то ты с ним и правда три месяца провозишься. Недавно изменили регламент оценки, приходится заново регистрировать все артефакты. У нас завал.

Тем приятнее, что Денис нашёл время встретить меня и рассказать, как обстоят дела.

— Буду признателен.

— Но взамен требую обед в ближайшие дни! — усмехнулся Денис. — Нужно наверстать упущенное.

— Непременно. Выбирай место, — отозвался я.

— Скину адрес. На связи! Только телефон не выключай!

Автомобиль отъехал, а я остался наедине со своим прошлым. Когда-то этот дом был центром моей империи.