Евнух недоуменно посмотрел на него.

— Что?

— Ну… чтобы эффектно появиться. Я артист, я не приемлю халтуры. Подарки вручаются неожиданно.

Лянь Дэ несколько секунд молча смотрел на него, перевел взгляд на меня, а после устало махнул рукой.

— У первых колонн встанете. Будет все слышно, но не очень хорошо видно.

Мы двинулись дальше. Каждый шаг отдавался в груди глухими ударами сердца.

Мы все рассчитали, я знала, зачем пришла, знала, что буду говорить, знала, чего хочу добиться. Повторяла это про себя снова и снова, но пульс предательски учащался, а на лбу и у основания шеи образовались капельки пота.

Когда передо мной распахнулись тяжелые двери тронного зала, я невольно задержала дыхание.

На язык просилось родное, грубое, кубанское. В мыслях пронеслось: «Вот же девки пляшут». Похоже, линчевать меня собирался не один император, он вообще любитель страдать массово.

Внутри зала собрались все: и благородная наложница с ее сыном, и канцлер, и ненавистный мне генерал Лун Цзюэ, и другие чиновники. От их красных нарядов в глазах рябило.

На губах генерала Лун Цзюэ играла едва заметная улыбка человека, который заранее уверен в своей победе. Он смотрел на меня с плохо скрываемым торжеством, словно уже видел, как моя жизнь рассыпается на куски.

Чуть дальше спокойно стоял канцлер. Его лицо, как всегда, ничего не выражало. Именно такие люди нравились мне меньше всего. Улыбка честного врага гораздо безопаснее бесстрастного лица опытного интригана.

Я перевела взгляд и встретилась глазами с Суань Лином. Он не улыбнулся, даже пошевелился, лишь едва заметно кивнул.Так, что этого почти никто не мог заметить.

Но мне хватило. Сердце все еще билось быстро, только теперь оно уже не металось, как испуганная птица. Оно словно вспомнило, что даже одинокое дерево легче переживает бурю, если знает, где находится гора, прикрывающая его от ветра.

Я медленно выдохнула, сделала шаг вперед, села на колени и поклонилась императору.

Подняться мне никто не разрешил, видно, Суань Вэй был очень разозлен.

Стояла тишина, что было слышно, как различного ранга министры переминаются с ноги на ногу. Но через несколько секунд Его Величество произнес:

— Подними голову.

Я подчинилась и взглянула в глаза правителю. Сильно удивилась тому, что не увидела в нем гнева и злости, скорее он смотрел на меня разочарованно. Обидно.

— Гао Лань, — медленно произнес он. — До меня дошло множество слухов, и каждый последующий был хуже предыдущего. Я слышал, что, оказавшись на свободе, ты перестала помнить о своем происхождении. Что ты открыла заведение, в котором ежедневно появляются десятки мужчин. Что ты окружила себя красивыми слугами. Что по столице ходят истории о твоем… недостойном поведении. Люди говорят, что ты превратилась в падшую женщину.