А где-то в глубине зала, за спинами мечущихся чиновников, Янь Чжоу уходил, охраняемый своими людьми. Маски были сброшены.

Суань Лин не стал преследовать канцлера.

В иные времена он бы бросился за главным врагом, но сейчас существовала более важная обязанность. Пока государь жив, жива и сама империя. Если же падет император, победа канцлера станет лишь вопросом времени.

Еще один стражник с яростным криком бросился к трону. Меч наследного принца сверкнул серебряной дугой. Кровь алыми каплями разлетелась по белому мрамору. Воин рухнул к подножию ступеней.

Чжэн Фэй что-то кричал, но принц его не услышал. Снова двери тронного зала распахнулись, и в них, будто черная волна, ворвались воины Ведомства наказаний.

До этой секунды предатели ощущали свое превосходство. Теперь же лица многих из них дрогнули.

Чжэн Фэй все предусмотрел. Пока канцлер собирал собственных людей, глава Ведомства наказаний незаметно стягивал к дворцу самых преданных бойцов.

Столкновение стало неизбежным.

Они медленно, но неотвратимо продвигались вверх по ступеням к императору. К чести Суань Вэя, тот не покинул места и не прятался за спинами. Только обнажил чужой меч.

— Отец! — бросил Суань Лин, отбивая очередной удар. — Позвольте вывести вас!

— Нет, — отказался правитель, — пока я сижу на этом троне, подданные знают, что Байлин еще стоит.

В подобную минуту спорить с ним было бессмысленно, да и некогда.

Из-за колонн появлялись новые мятежники. Чиновники прятались по углам и неистово молились всем богам, чтобы до них не достало острое лезвие. Посреди этой паникующей толпы Суань Лин признал голос своего брата:

— Господин Янь Чжоу!

Он невольно обернулся. Он полагал, что Янь Чжоу заберет его с собой, ведь без второго принца план не имел смысла. Но канцлер оказался слишком труслив. Когда вина его была доказана, он без зазрений совести оставил и Суань Хуа в ловушке. С не меньшей легкостью он планировал подставить и Мэй Линь.

Младший принц стоял посреди обезумевшего зала совершенно растерянный. В руках у него даже не было оружия. Он смотрел вслед своему наставнику еще с какой-то потаенной надеждой.

— Господин Янь Чжоу! — вновь закричал он. — Что происходит?

Канцлер и головы не повернул. Продолжал торопливо семенить под защитой своих людей.

— Вы же говорили… — голос Суань Хуа дрожал. — Вы говорили, что защищаете империю, что защищаете меня.

Ответа не последовало. В следующую секунду один из мятежников, прикрывая отступление канцлера, с силой оттолкнул младшего принца. Другой, не разбирая, кто оказался перед ним, нанес рубящий удар.