Чжэн Фэй сначала героически пытался воспитывать их, как подобает серьезному чиновнику, но ему пришлось смириться. Невозможно проявлять строгость к ребенку, который в знак протеста превращается в котенка и забирается под крышу.

— Она может, — зашипел на сестру Цзинь и передразнил ее: — Превратимся, поиграем в прятки. Доигрались. Довольна?

Ми царапнула брата и гогоча, словно она гусь, а не грациозная кошка, побежала к Юань.

Я проводила их взглядом. Найти бы демона-собаку, чтобы взять ее на работу в роли няньки. Очень бы помогло Ли Жу.

Жун Мао, Тай Фэна и Ли Жу у меня больше не поворачивался язык называть котами. С каждым годом они теряли животные повадки, окончательно превратившись в людей.

Ли Жу стала отличной, заботливой матерью и супругой. Тай Фэн вместе с Мэй Сю моей таверной, а Жун Мао… Ну, его характер меньше всего претерпел изменений. Так как ему больше не нужно было изображать из себя евнуха, он пустился во все тяжкие. Развлекался с художником и разбивал девичьи сердца.

Думая о них, я услышала шум со стороны дорожки, ведущей к воротам Восточного дворца. Там явно остановился паланкин.

Я улыбнулась, моментально сообразив, кто вернулся после заседания министров. Хотела пойти навстречу, чтобы провести пару минуток наедине, но мимо меня пронеслось стадо… Спасибо, что не толкнули, и я на ногах устояла.

— Отец, — повис на шее Суань Лина.

Дочь возмущенно ткнула брата локтем.

— Теперь моя очередь, — взобралась она с другой стороны.

Чтобы не быть последними, ну и по их уразумению — дураками, Цзинь и Ми вскарабкались по спине принца.

Был бы здесь Чжэн Фэй, он либо упал бы в обморок от того, как его отпрыски обращаются с наследным принцем, либо поторопился бы их отцепить и наказать.

На его счастье и ради моего спокойствия, глава Ведомства наказаний отсутствовал, а Суань Лин в этой компании разбойников не делил детей на чужих и своих. Он спокойно со всеми поднялся и умудрился покрутиться, слушая, как вопит от радости эта малолетняя шайка.

— Вы хоть маму слушали? — спросил он, опустив всех на траву.

— Да, — дружно ответили сразу четверо детей.

Суань Лин посмотрел на меня. Я скривилась.

— Врут, да так складно, хором.

— Ну, им есть в кого, — пожал он плечами.

— Какой ужасный поклеп. Я никогда… — поймав на себе задумчивый взгляд любимого, я остановилась… И добавила: — Жун Мао их научил. Надо немного ограничить их общение.

— Нет, — заверещали все четверо.

— Вот видишь? — победоносно заявила я. — Я тут ни при чем. Уже защищают своего сообщника.

Суань Лин рассмеялся. Он посмотрел вслед детям, которые уже умчались искать новые проблемы. Мы медленно пошли за ними, подул ветер, принесший аромат поспевших абрикосов, и возле этих проклятых абрикосов я опять услышала: