— Так я получу одобрение.

Он замолчал.

— У кого? — спросил он после паузы.

— У главной наложницы, наверное? — она пожала плечами с такой небрежностью, будто речь шла о выборе чая к завтраку. — Кто там у вас заправляет женскими делами? Она вроде любит, когда перед ней унижаются. Я умею пресмыкаться. Я в 'Пяте… — снова осеклась, — я тренировалась.

Он смотрел на нее и чувствовал, как где-то глубоко, под слоем раздражения и недоверия, просыпается странное, неуместное любопытство.

— Ты серьезно? — спросил он. — Ты готова идти на поклон к женщине, которая открыто желала тебе провала?

— А почему нет? — она наклонила голову. — Ей был нужен козырь против свадьбы, мне сейчас нужно разрешение. Мы обе получим, что хотим. Временный союз.

— Ты рассуждаешь, как придворный интриган.

— Я рассуждаю, как женщина, которая устала сидеть взаперти и хочет заниматься делом, — отрезала она. — Так что насчет главной наложницы? Если я получу ее благословение, ты отстанешь?

«Отстану» . Слово царапнуло. Почему-то именно оно, не «оставишь в покое», не «прекратишь слежку», а это фамильярное, почти пренебрежительное «отстанешь».

— Если ты получишь одобрение госпожи Мэй Линь, — сказал он, разделяя каждое слово, — и будешь вести дела своего… ресторана… в рамках приличий, я не стану препятствовать.

— Отлично, — она кивнула, будто они только что обсуждали погоду. — Тогда договорились. Давай пять, скрепим сделку?

Он устало потер переносицу. Куда смотрели шпионы отца, называя женщину робкой и тихой?

— Я не заключал с тобой сделок.

— Да, это Мэй Линь заключит.

Решив, что с него достаточно, он развернулся и отправилсяк двери, но его догнал голос принцессы:

— Суань Лин.

Он обернулся.

Она стояла у кровати, поправляя сбившийся рукав халата. Простой жест, будничный. А еще она мило улыбалась.

— Спасибо, — сказала она тихо. — Что не стал делать из меня врага.

Он не нашелся, что ответить. Вышел в коридор, не оборачиваясь.

Чжэн Фэй ждал его у ворот… Лицо у него было непроницаемое, но Суань Лин знал его достаточно хорошо, чтобы заметить: друг слегка взъерошен. Один конец воротника сбился, и на нем, на темно-синей парче, алел крошечный отпечаток — след губной помады.

Суань Лин смерил его взглядом.

— Надеюсь, твоя доблестная схватка со служанкой принцессы войдет в анналы ведомства наказаний.

— Она вцепилась мне в шею, — ровно ответил Чжэн Фэй, не меняясь в лице. — Я не мог применить силу к безоружной девушке.

— Безоружной?

— Все, что у нее было, ее собственные ногти.

Суань Лин почувствовал, как уголок рта дрогнул. Они отошли от ворот, стражники почтительно держались на расстоянии.