Но это была лишь прелюдия.

— ФИКСИРУЮ ВСПЛЕСК ЭНЕРГИИ ЭКСТРЕМАЛЬНОГО УРОВНЯ! — завопил «Демиург».

И снизу ударило копьё абсолютно беззвучного, ослепительно-белого света.

Лазер «Гелиос-Гамма», запитанный напрямую от раскалённого ядерного реактора «Избушки», вонзился в ослабленное днище тарелки. В точке контакта сверхпрочный сплав даже не плавился, а мгновенно превращался в кипящую плазму. Брызги раскалённого до десятков тысяч градусов металла разлетелись во все стороны, прожигая внутренние переборки корабля. Луч прошил внешнюю броню, прожёг технический уровень и остановился лишь в метре от главного антигравитационного контура, испарив по пути половину системы охлаждения.

— ОГОНЬ! — ревел Магнус, колотя кулаками по подлокотникам. — КОНТРАТАКА! РАЗМАЖЬ ИХ!

«Демиург» потерял контроль над динамиками, но смог вывести на экран сообщение:

ОТРИЦАТЕЛЬНО. СИСТЕМЫ ПРИЦЕЛИВАНИЯ ЗАБЛОКИРОВАНЫ ВИРУСНОЙ НЕЙРОСЕТЬЮ «КАСПЕР». ОРУДИЙНЫЕ ПОРТЫ ДЕФОРМИРОВАНЫ. ВЕДЕНИЕ ОГНЯ НЕВОЗМОЖНО.

Магнус захрипел, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Он проигрывал. Впервые в жизни он, бог машин, оказался заперт в собственной консервной банке, которую методично расстреливали с земли.

И тут сквозь вой сирен и треск коротких замыканий пробился новый звук.

Низкий, утробный гул, заставивший вибрировать каждую молекулу в корпусе тарелки. Он нарастал, превращаясь в раскатистый рёв, от которого дрожали кости.

* * *

Время пошло.

— ЗАПУСК! — голос Ди-Ди, усиленный динамиками, прогремел, как выстрел стартового пистолета.

Земля содрогнулась.

Из стартовой шахты вырвался огненный смерч. Оглушительный, первобытный рёв заполнил собой всё пространство. Гигантская ракета с величественной неохотой оторвалась от земли.

* * *

Магнус скосил глаза на боковой монитор внешнего обзора, который внезапно снова заработал, будто издёвка. Хотя это, скорее всего, было именно издевательство со стороны «Каспера». Вражеский искин решил показать Магнусу самое вкусное.

Там, внизу, посреди пыльной пустоши, разверзся филиал преисподней.

Из шахты стартового стола, окутанная клубами пара и огня, медленно, неостановимо поднималась исполинская ракета. Огненный столб выхлопа бил в газоотводные каналы, плавя бетон. Она ускорялась с каждой секундой, прошивая атмосферу, как титанический гвоздь, забиваемый в небеса.

Она несла в себе смерть для его планов. Она несла победу Волка. И Магнус ничего не мог с этим поделать.

Главный экран снова мигнул. Привидение исчезло, уступая место своему хозяину.

Теперь на Магнуса смотрел Волк.

Капитан сидел в своём кресле на мостике «Избушки». Чёрная ковбойская шляпа чуть сдвинута на лоб, скрывая глаза в тени полей. Чёрное пончо небрежно откинуто назад. Левая рука — тяжёлый бионический протез со скрытым лезвием — спокойно лежала на подлокотнике. Волк выглядел пугающе расслабленным. Как хищник, который уже перегрыз жертве горло и просто ждёт, пока та перестанет дёргаться.