На наш стук ворота отворились почти сразу. На пороге, в свете фонаря, стоял сам Чжан Гуань — тот самый, чью жену мы спасли в прошлом году. Увидев меня, он на мгновение замер, а затем его лицо расцвело в искренней, счастливой улыбке.
— Господин Тарановский! Небо услышало мои молитвы!
Он тут же начал бить поклоны, отдавать распоряжения слугам, чтобы моих людей накормили и разместили на отдых, а меня, как самого дорогого гостя, провел в свой хозяйский дом, где уже суетилась его жена, низко поклонившаяся мне при входе.
Я вошел в знакомые, просторные комнаты. Все было на своих местах: ряды книг на полках вдоль стен, низкие столики, теплые каны, на которых уже были расстелены мягкие одеяла. Пахло сандалом, дорогим чаем и домашней едой. Жена Чжан Гуаня подала мне горячую пиалу с жасминовым чаем, и я, откинувшись на подушки, впервые за много дней почувствовал, как напряжение, как будто стальным обручем сжимавшее меня последние несколько дней, начало медленно отпускать.
— Долгая у тебя была дорога, друг мой, — сказал Чжан Гуань, садясь напротив. — Мы уже и не чаяли тебя увидеть.
— Дорога была долгой, но она привела меня туда, куда нужно, — ответил я. — А я вижу, ты не терял времени. Мои приказы выполнены? Летают ли наши голуби?
Радость мгновенно слетела с его лица, уступив место тревоге и скорби.
— Летали, господин, — глухо сказал он. — Но последний прилетел три дня назад. И он принес страшную весть.
Он подался вперед, и его голос упал до трагического шепота.
— Три недели назад к Силинцзы подошли войска. Не хунхузы, и не провинциальная армия. Тысячи солдат, с новыми ружьями — точь-в-точь, как у твоих людей, с пушками. Офицеры — в основном «краснобородые дьяволы». Солдаты говорили, что их отряд называется «Непобедимая армия» и в прошлом году они штурмовали столицу Тайпин Тяньго. А еще неделю назад прошел обоз с большими, тяжелыми пушками. Их было четыре штуки, и каждое тащили двести кули!
Каждое его слово падало в уютную тишину комнаты, как удар молота в колокол судьбы.
— Я немедленно послал голубя господину Левицкому. Два дня назад прилетел ответный голубь. Он сообщил, что цины обложили город со всех сторон. Твои люди… они держат оборону. Но силы не равны. Цинские никуда не торопятся. Они строят осадные валы, подвозят еще орудия. Они собираются стереть город с лица земли. Силинцзы в осаде. Запасы пороха и еды на исходе. Артиллерия врага бьет по стенам днем и ночью. Штурм может начаться в любой день!
Глава 15
Глава 15
Я вскочил. Весь покой, весь уют этой комнаты испарился, превратился в насмешку. Все было там, в огненном кольце.