— Проходите, — откликнулся голос, и щёлкнул замок.

Открыв дверь, вошёл. Классика жанра: стол, за ним вахтер в безликой черной форме с надписью «охрана» — и никакой больше символики.

— Здравствуйте, Фёдор Юрьевич, — доброжелательно поздоровался он. — ваш браслет, пожалуйста.

Просканировав браслет, он убедился, что я — это я, и стал ещё доброжелательнее.

— С вечера извещены о вашем прибытии. Соблаговолите пройти в первый отдел. Это налево и прямо по коридору до конца.

— Благодарю вас, — кивнул я и отправился указанным маршрутом.

Что ж, всё логично, ничего нового: любая Контора начинается с Первого отдела, в котором сидит уставший от жизни товарищ майор.

Коридор оказался довольно длинный, и единственная дверь была в самом его конце. Чтобы не ошибиться, на ней красовалась огромная цифра «1». Постучался, дождался приглашения, вошел.

Тесная каморка, почти сразу за дверью — архаичный письменный стол с суконной обивкой, на нем — тусклая лампа с абажуром матового стекла, за столом — изможденный дядька под пятьдесят в черной гимнастёрке, один рукав пустой.

— Здравствуйте, Фёдор Юрьевич. Приват-доцент Терешков. Присаживайтесь, — он указал на не менее архаичный, чем вся комната, стул, не вызвавший у меня никакого доверия. Но я сел. — Обстановка здесь вполне земская. привыкайте, — правильно истолковав мои сомнения, хмыкнул однорукий Терешков. — С точки зрения обывателя, здесь, возможно, находится филиал комплексного городского предприятия по вопросам озеленения, обрыбления и мелиорации, изредка к нам забредают какие-то странные чиновники, желающие в этом удостовериться, так что приходится соответствовать. Первое правило Учёной Стражи: «нас тут нет», вот к этому начинайте привыкать немедленно: легко догадаться, наше богохранимое заведение предпочитает тишину, а в рекламе не нуждается вовсе. Все знают, что есть какая-то страшная учёность в Слободе, многие даже знают, кто в ней на самом деле командует — но и всё на этом, и пусть так остаётся и впредь. Это понятно?

— Совершенно, — кивнул я, ибо иного после беседы с Поликлиниковым не предполагал.

— Вот и чудно. Расскажите немного о себе, пожалуйста.

— Что именно?

— Хм, отличный вопрос. Ну, давайте так: что подвигло вас пойти на службу в Учёную Стражу?

— Обстоятельства непреодолимой силы.

Он аж крякнул.

— Не ожидал! Думал, вы меня сейчас начнете уверять, как с раннего детства мечтаете приносить Отечеству пользу.

— С раннего детства я жрал, как не в себя, занимался всякими глупостями и, в целом, балбесничал, — отчеканил я. — И если этот факт прошел мимо вас, господин приват-доцент, то я начинаю сомневаться, туда ли я попал. По существу вопроса: я предполагал, что со временем соприкоснусь с вашей службой или даже окажусь в её рядах, но никак не думал, что это произойдет так рано. Прежде всего, из-за незаконченности моего образования — а я имею сильное желание его закончить.