— Коллеги, минуту внимания. Представляю вам стажера Ирен Осоко, прибывшую к нам прямиком из Центрального Зорийского Университета.

Ирен запоздало вскинула голову, не заметив, как оказалась внутри одного из стеклянных кубов в гуманитарном крыле посольства. Здесь столы были сдвинуты ближе, чем в консульской зоне: при большом желании можно было не вставая переложить что-то с одной столешницы на другую. Планшеты, установленные вертикально на специальных подставках, частично скрывали лица будущих коллег. Однако Ирен с уверенностью могла сказать, что практически весь коллектив состоял из гуманоидов и только один стол был занят массивной тушей лэзгри.

— С Зори? Когда это столичные детишки решили, что пора осваивать посольства дальних рубежей? — резко прозвучало в установившейся тишине.

Ирен взглядом отыскала коллегу, отпустившего едкий комментарий, — полного мальчишку, ненамного старше ее, который, судя по картавому выговору, прилетел с Торендо. Ирен ощутила напряжение, повисшее в воздухе. Все ждали, что она скажет в ответ, но в ответ так ничего и не последовало.

Ирен знала, что все подряд выпускники Центрального университета рвались работать в зорийском министерстве по инопланетным делам, нечасто соглашаясь отправиться в посольства на планеты, удаленные от центра, даже за надбавки к зарплате. Поэтому реакция торендийского мальчишки была предсказуемой.

Раскрывать истинные причины выбора планеты для прохождения практики Ирен не стала, а вертевшийся на языке саркастический ответ проглотила, не решившись произнести вслух. Тем более она неожиданно вспомнила о том, что до сих пор одета в пожеванную футболку и широкие джинсы, совсем не вяжущиеся с окружающими ее деловыми юбками и брючными костюмами.

— Ирен — лучшая на своем курсе, поэтому сомневаться в ее компетенциях не стоит, — как-то невпопад сказала Ена.

Ирен окончательно потушила едва вспыхнувшую надежду на то, что ей удастся удачно влиться в новый коллектив. Толком никого и ничего не рассмотрев, Ирен выскользнула из стеклянного куба, принявшись нервно теребить ремешок сумки, запутавшийся в складках шарфа.

— Я бы провела тебя сразу к общежитию, но мне нужно было получить для тебя ключ.

Ена вышла в коридор вслед за Ирен. В ее словах слышался намек на извинение за не слишком теплый прием, лишнее, пусть и похожее на искреннее.

«Если те дипломаты с такой же гуманностью ведут международные переговоры, то у меня плохие новости», — порывалась вставить Ирен, но вместо этого просто кивнула. На большее ее не хватило.

По территории вокруг посольства Ирен гуляла уже без прежнего энтузиазма. Ну сад, ну красиво подстриженные кусты, ну двухметровый фонтан, ну школа с детским садом и площадкой, ну спорткомплекс и кинотеатр. Какой смысл в этой обертке, если она уже увидела содержимое?