Ирен быстрым шагом пересекла весь зал в поисках ментора, чувствуя, как спину закололо от соленого пота, а лицо начало нестерпимо жечь — сказывались последствия бега против ветра. Ену она отыскала в самом конце консульской зоны, примыкавшей к широким окнам с односторонними стеклами, позволявшими наблюдать за происходящим у входа в посольство снаружи, но не за работой консулов внутри здания.

Ирен, стиснув зубы, выровняла дыхание, несмотря на отчаянные попытки легких сделать череду рваных глотков, пригладила растрепавшуюся челку и шагнула вперед. Из-за тонкой полупрозрачной перегородки показалось рабочее место Ены, она сама и проситель, которого она консультировала.

Ирен посчитала правильным дождаться конца их разговора и только после этого выйти в свет. Чтобы не стоять просто так, она подкралась поближе, обогнув несколько соседних столов, и прислушалась к беседе.

— Вы же знаете, мне нужно ваше удостоверение личности, чтобы оформить загранпаспорт, — увещевала Ена со знакомой спокойной улыбкой.

Сидевший напротив нее проситель оказался стариком в черном помятом пальто. Одной рукой он то и дело поправлял на голове широкополую шляпу и редкую бороденку, другой — опирался на трость с блестящим набалдашником.

— Нету у меня удостоверения, — хрипло отозвался старик. — Сначала просрочил, потом потерял.

— Так закажите новое. Как получите, сразу приходите сюда.

— Не пускают! — визгливо воскликнул старик, ударив тростью по полу. — Не пускают… подлецы.

Маска учтивости Ены не дала ни единой трещины, хотя Ирен на ее месте порядочно испугалась бы такой бурной реакции и позвала охрану.

— Специально откладывают сроки изготовления нового удостоверения. О, эти меркантильные твари, назвавшиеся моими партнерами. Они удерживают меня на этой дрянной планете.

— Извините, я не понимаю, о чем вы.

— Да я же вам рассказывал в прошлый раз. Вложил деньги в компанию. Компания выстрелила, прибыль пошла, но ненадолго. Тогда я задумался об инвестициях в компании империи. Чтобы удержать меня и мои деньги здесь, виритианский центр не выдает удостоверение. Я же негласный заложник! К слову, местный контингент мне порядком надоел. Если вы понимаете, о чем я. — Старик заискивающе выпятил вперед острый подбородок, словно надеялся расположить Ену к себе.

— Нет, я все еще не понимаю, о чем вы. — Ена покачала головой и тут вдруг встретилась взглядом с Ирен. По ее непроницаемому лицу было непонятно, какое наказание она придумала нерадивой подопечной, если вообще придумала.

— Приходите, когда вам выдадут удостоверение, — как ни в чем не бывало продолжила Ена. — Если вы боитесь, что ваша жизнь под угрозой, можете попросить у императора Рамоссонии политическое убежище.