Тонкий перешеек кольцевого коридора станции был частично застеклен, так что гости станции могли наблюдать за работой ученых за перегородкой. «Мнимая прозрачность», — подумала Ирен и настороженно прислушалась к речи ведущего, пытаясь разобраться в направлении исследований действующих научных групп.

Они прошли мимо стеклянных кубов, внутри которых механическая рука работала с образцами микроорганизмов, изучая возможность их приспособления к вакууму; широких спортивных площадок, на которых препятствия проходили не люди, а четвероногие роботы, готовящиеся к высадке на астероиды и неизведанные спутники; огромного тубуса спектрального телескопа, способного рассказать о составе далеких галактик и аномалий, вроде черных дыр и скоплений темной материи.

За полтора часа прогулки группа не преодолела и пятой части станции. На очередном повороте посол Герц решила, что экскурсионный минимум делегация выполнила, поэтому под руку с советником Шекри и еще тремя дипломатами удалилась куда-то к лифтам.

Ирен, Райнхард и еще десять человек были препровождены в небольшой выставочный зал, посвященный истории освоения космоса. Осязаемые и виртуальные модели космических кораблей на постаментах, подсвеченные синим светом, казались застывшими статуями на дне океана. У Ирен от их вида закружилась голова, особенно когда в нос ударил резкий запах, которому она не могла дать четкое определение. Похоже, где-то неподалеку располагалась химическая лаборатория, а может, так пах раствор, которым обрабатывались экспонаты выставки.

Ирен обошла всю экспозицию по кругу. Решив, что самое время вспомнить о просьбе посла, она мрачно кивнула Райнхарду и указала на сопровождающего их мужчину-виритианца — тот взирал на делегатов, как на мушек в банке.

— Чихоу, ана стажер, — обратилась к нему Ирен. — Вы не против, если я задам несколько вопросов? Мой коллега их вам переведет, если виританский язык — единственный язык, который вам доступен.

Райнхард напрягся, уткнувшись в свой планшет. Сопровождающий нахмурился, не удостоив Ирен даже взглядом. Тонкие потрескавшиеся губы вытянулись в волнистую линию.

— Столовая находится на кольце ближнего радиуса. Если надо, вам выделят маршрутный дрон.

Мужчина ответил на языке СТ без малейшей запинки. Райнхард жестко усмехнулся.

С уходом посла работники станции тут же сняли маски. Исчезли и любезность, и необходимость торгового наречия.

— Нет, спасибо. Мой вопрос касался не еды. Я всего лишь хотела спросить, что находится в ядре станции?

Лицо виритианца искривилось от удивления, далекого от натурального. Мужчина щелкнул пальцами и указал на Райнхарда. Переводчик неохотно выступил вперед, недовольно зыркнув на Ирен.