— Значит, я должна отыскать для вас кольцо?

— Все так, а взамен я…

— Не надо ничего взамен, — перебила Ирен. — Вернее, надо, но не ваши рекомендации.

— А я чуть было не подумал, что не перевелось еще на свете бескорыстное благородство.

— Я хочу стать новым шифровальщиком.

Адрис удивленно приподнял брови.

— Считайте, что поиск кольца — не только проверка моей преданности империи, но и итоговое тестирование на новую должность. Вам же нужен кто-то, кто заменит Ену? — Ирен нервно сглотнула, удивленная собственной дерзостью.

Хотя в целом ничего удивительного в ее поведении не было. Весь лимит страха она израсходовала еще с утра. Встреча со смертью, косые взгляды, открытое презрение — все эти пинки судьбы равнодушно не перенес бы даже камень, наметив трещины.

— Что за игры? — Адрис недовольно поморщился. Условие Ирен явно оказалось для него сюрпризом. — Я кого попало себе в помощники не набираю. Мы не в шпионов играем, а в рулетку.

— В везение верит тот, кто не способен видеть дальше собственного носа, — тихо произнесла Ирен и уже громче продолжила: — Мои родители — известные на Зори чиновники, верные императору. В моей биографии вы не найдете ни одного факта, который вызвал бы сомнения насчет преданности Рамоссонии. Тем более вы сами сказали, что на данный момент я знаю о вас и тайной переписке больше, чем кто-либо другой. Лучшего кандидата на роль шифровальщика вы не найдете.

Адрис явно колебался, но в его глазах уже зажглись искры азарта. Ирен удовлетворенно подумала, что выбрала верную тактику построения диалога. Оставалось озвучить еще один аргумент, припасенный напоследок.

— Я хочу быть полезной империи по-настоящему, а не чисто формально. Ена ведь тоже этого хотела, поэтому вы и выбрали ее, верно? — Ирен хорошо помнила рассказ ментора о Дивалии, войне, несбывшихся мечтах. Все это отразилось в заметно потяжелевшем взгляде Адриса. Слова попали в цель.

— Похоже, за границами Рамоссонии куда ни плюнь — одни моралисты, — Адрис вздохнул, будто это его расстроило, и неохотно признал: — В общем-то я игры люблю. Почему бы не сыграть по вашим правилам? Я согласен, а вы?

Ирен без промедлений выпалила:

— Я согласна.

— Смотрите не пожалейте.

Адрис протянул руку, и на этот раз Ирен пожала ее. Выражение его лица не позволило с уверенностью сказать, чего он ждал от нее: успеха или поражения. Возможно, надеялся на первое, но больше ставил на последнее. Хотя откуда Ирен могла знать, что на самом деле творилось в голове Адриса?

Чем больше она наблюдала за ним, тем больше убеждалась в том, что только что заключила сделку не иначе как с дьяволом.