— Мы уже виделись, — тихо отозвался советник Герц.

— Да, это так. — Ирен почувствовала, как на лице расплывается смущенная улыбка. Она совершенно не знала, что сказать двум мужчинам перед ней, которые были старше ее в два, а то и в три раза.

— Мы направлялись в места не столь отдаленные. В столовую.

К счастью, советник Шекри взял на себя роль проводника между молчаливо-отстраненной Ирен и меланхолично-задумчивым Герцом. Он поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, раздавая вопросы точь-в-точь как ведущий на телешоу. Отличие было лишь в том, что неверных ответов здесь не существовало. Советник Шекри принимал даже самые простые «да» или «нет» с таким видом, словно ему оказали честь. Но Ирен видела холодный блеск его глаз, догадываясь, что советник, в отличие от своего друга, хорошо играл в учтивость.

То, что Шекри назвал столовой, оказалось небольшой простенькой постройкой в пятистах метрах от здания посольства. Стекла первых этажей кокетливо блестели глазами окон, полуприкрытые снаружи тентами навесов, а изнутри — тяжелыми красными шторами. Ирен заподозрила, что столовая именовалась так чисто символически, но на самом деле была обставлена не хуже дорогого ресторана. Над крышей здания поднимался легкий ароматный дымок, растворявшийся в белых перьях облаков в пронзительно чистом, но холодном небе. Словно слетаясь на этот запах, по многочисленным дорожкам от жилых домов и от здания посольства к столовой стекались голодные дипломатические служащие.

— Как там поживает Зорийский Университет? — Ирен едва не пропустила очередной вопрос от Шекри в свою сторону.

— Хорошо. Наверное.

Невинный вопрос советника заставил Ирен перенестись во времена сдачи последней сессии перед практикой. Вечно красные, воспаленные от долгого сидения перед экраном планшета глаза, унылые определения в разделах терминологий, уставшие потные преподаватели, поглядывавшие с тоской на отливающие серебром волны далекого зорийского залива — вот и все ассоциации, которые пришли на ум. Именно поэтому Ирен ограничилась двумя словами.

— Хорошо, значит, хорошо. — Советник Шекри, будто зараженный настроением спутников, замолчал. Когда их группа вошла в столовую, Ирен и вовсе потеряла спутников в серой толпе. Вернее, она перестала их искать, рассудив, что советники не очень-то нуждаются в ее обществе.

Несмотря на то, что снаружи здание столовой выглядело миниатюрным, внутри оно казалось просто необъятным из-за многочисленных столов с мерцающими экранами электронного меню. Залы столовой располагались не только на первом, но и на втором и третьем этажах. И все-таки это не спасало от давки.