Глава 1 Но они принимают доброту за слабость
Безымянный остров посреди океана.
Остров был крохотный, не на всякой карте такой сыщешь. Полоска белого песка, десяток пальм да вода до горизонта во все стороны. Пахло солью, разогретым за день песком и сладковатой прелью выброшенных на берег водорослей. Над головой сухо шуршали на ветру пальмовые листья, прибой накатывал и отползал с ленивым шорохом.
Валера притащил сюда Есенина прыжком через половину океана, усадил на берег и уже добрый час молчал и провожал глазами волны. В кармане нашлись семечки. Шелуха тихо потрескивала у него на зубах.
Солнце клонилось к воде и грело макушку. Есенин сидел рядом, закатав штанины, и болтал босыми ногами у самой кромки прибоя. Набегавшая волна обдавала ступни прохладой и утаскивала из-под пяток мокрый песок.
— Понимаешь, зачем мы тут? — Валера сплюнул шелуху и покосился на спутника.
— Понимаю, — Есенин не отрывал глаз от горизонта. — Я почуял это еще там, у купола. Кто-то снимал с нас слепок. Аккуратно, по ниточке, прямо во время боя. С тебя, с меня, со всех, кто бил в полную силу.
— И ты решил меня растормошить, — Валера хмыкнул. — Знал, лис, что я полезу драться с кем посильнее. А заодно учую этого воришку.
— Знал, — Есенин усмехнулся. — Вот и подначил. А ты в ответ сгреб меня в охапку и уволок через полмира. Ровно то, что и требовалось.
— Слепок я все равно оставил, — Валера развел руками с деланным сожалением. — Не утерпел, заглянул по дороге в соседнюю вселенную, помял там кое-кого. Только сил в той дыре оказалось всего ничего, я даже руки толком не размял.
— Зато здесь от тебя теперь куда больше проку, — Есенин подобрал нагретый солнцем плоский камень и запустил его по воде. Тот пару раз чиркнул по гребням и булькнул. — Сиди мы сейчас в Канберре, лупили бы в полную силу, а с нас спокойно срисовывали бы все до капли. А так собиратель остался с носом. Наше отсутствие дороже любой драки.
— И не поспоришь, — Валера зевнул во весь рот.
Какое-то время они молчали, слушали, как накатывает и отступает вода. Потом Есенин нарушил тишину:
— Слушай, а кто ты вообще такой? — он прищурился. — По-настоящему. Давно хотел узнать, да случая не было. Ты точно не обычный маг. Выскочил как черт из табакерки.
— А сам-то не догадался? — Валера расплылся в самодовольной ухмылке. — Эх, молодежь… Перед тобой сильнейшее существо всех вселенных. Король над королями. Это если по-скромному.
— И что же сильнейшее существо мироздания, — Есенин фыркнул, — забыло в приятелях у Кузнецова? Подмял бы Землю да правил в свое удовольствие, делов-то.