Вслед за нами потянулись и гости вечера, которые, конечно, не могли пропустить такое увеселение.

Неожиданно ко мне подошла Елизавета и с тревогой прошептала:

— Вы, конечно, несносный тип, но берегите себя. А лучше вам и вовсе извиниться, ведь Осокин — известный бретёр. Он — заядлый дуэлянт, который ищет малейшего повода для поединков и уже победил немало молодых дворян, только-только пробудивших свой дар. Из-за этого у него весьма одиозная репутация, но Льва это, по-видимому, не тревожит. Имейте в виду, он — Подмастерье первой ступени, а вы ещё даже не Ученик. Одумайтесь! Он ведь превосходит вас на целый ранг!

Я усмехнулся, заметив рядом с Осокиным хозяина лавки «Ратный двор». Похоже, семейство Уваровых намеренно спровоцировало эту дуэль, желая публично меня унизить и отплатить за произошедшее в их оружейном магазине.

— Никак переживаете за меня? — с иронией в голосе спросил я Елизавету, покосившись на неё.

Та мило надулась.

— Ну и пусть вас в землю вобьют, бесстыжий нахал! Будет вам уроком.

Топнув ножкой, она отправилась к отцу.

— Вы, главное, танец наш не пропустите, — добавил я в спину уходящей девушки.

Я внимательно изучал Осокина, прикидывая наши шансы в грядущей дуэли. Судя по тому, что тот считался Подмастерьем первой ступени, его магический резерв должен составлять около 250–300 капель. У меня же, как у Пробуждённого второго ступени, имелась всего 61 капля. Значительный разрыв, но не непреодолимый. В своей долгой боевой практике я не раз одерживал верх над качественно превосходящим противником за счёт тактики, хитрости и более совершенного владения телом.

Я прокручивал в голове возможные сценарии поединка, отмечая сильные и слабые стороны Осокина. Вряд ли он сможет долго поддерживать высокий темп дистанционных атак, учитывая их затратность. Это значит, что мне нужно сосредоточиться на уклонении, изматывая его и выжидая момент для решающего удара.Воздушный шаг отлично подойдёт для этой цели — он сделает меня неуловимым и поможет сберечь собственную энергию.

— Последний раз прошу вас, господа, — граф обвёл нас просящим взглядом. — Может быть, всё-таки…

Мы синхронно покачали головами.

— Да будет так, — вздохнул Бутурлин и воздел руки к небу. Его пальцы засветились голубоватым светом, и над площадкой начал формироваться прозрачный купол из чистой энергии, призванный защитить зрителей от шальных заклинаний. — Дуэль объявляется открытой!

Осокин, даже не прибегая к вербальным или соматическим компонентам, обрушил на меня шквал дистанционных атак стихий воды и льда. Среди собравшихся послышались восхищённые шепотки — для Подмастерья подобное владение магией было редким достижением.