— Слушаю вас, капитан.

— Давайте отойдём и побеседуем тет-а-тет.

— Ради бога.

Мы сместились к бастиону и, встав в тени его стен, начали разговор.

Ибрагимов не стал ходить вокруг да около:

— Мы знаем о вашей проблеме — Лорд Бездушных. Предлагаем сделку: мы поможем его убить в обмен на ядро. Вам — победа и безопасность, нам — трофей.

Во-первых, титанический кристалл Кощея стоит минимум пятнадцать тысяч золотых рублей. Весьма высокая цена за такую «помощь».

Во-вторых, Кощей пробудился всего пару часов назад. Даже если учесть время на дорогу из ближайшего крупного города… Нет, они должны были выехать раньше. Значит, знали заранее. Но как?..

— И сколько вас? — спросил я, пряча подозрения.

— Полсотни опытных охотников уже выдвинулись к Угрюму. Шесть магов ранга Магистр в поддержке. Мы специализируемся на Лордах — за последние пять лет уничтожили троих.

Внушительно. Но откуда такая оперативность? Словно они ждали именно этого момента.

— Предположим, я откажусь?

Ибрагимов пожал плечами, но в глазах мелькнула угроза:

— Было бы… неразумно. Мы могли бы подождать, пока вы ослабите Кощея, а потом забрать то, что нам нужно. Лучше договориться по-хорошему, не находите?

Угроза была прозрачной. Но меня больше интересовало другое.

— Капитан, меня мучает вопрос. Кощей пробудился считанные часы назад. Откуда вы узнали так быстро?

Собеседник дёрнул щекой, явно не ожидая прямого вопроса:

— У нас… есть свои источники.

— И зачем вам так сильно нужен именно этот кристалл? В Содружестве наверняка есть и другие Кощеи.

— Ценный трофей, — уклончиво ответил капитан. — Редкий ресурс всегда в цене.

Ложь. И плохо скрытая. Я активировалИмператорскую волю , не меняя выражения лица. Ощутимое давление, развязывающее язык, обрушилось на чужака:

—

И всё же, капитан, для кого вы работаете на самом деле? Кто так оперативно отслеживает пробуждение Кощеев?

Не приедь эти голубчики так оперативно, я не стал бы рисковать, выдавливая информацию из моего визави, но экстренная ситуация требовала предельной ясности, и потому риски были допустимы.

Ибрагимов стиснул зубы, словно хотел замолчать, но слова полились сами:

— Корпорация «Сибирский Меридиан». Артур Светлояров лично заинтересован в каждом кристалле Лорда. У него есть Провидец. Единственная задача этого мага — отслеживать пробуждение и местоположение Кощеев по всему континенту.

Вот откуда такая оперативность — магическое наблюдение. Провидец — это редчайшая магическая специализация… И такой талант брошен только на просчитывание появление Лордов. Как интересно…

Артур Светлояров. Имя всплыло из памяти — магнат телекоммуникаций, создатель сети Эфирнета и магофонов, гений артефакторики и загадочный затворник. Правитель Новосибирска, самого молодого, но самого технологичного Бастиона Содружества.