Она кивнула, печально улыбнувшись. Курагин тактично отошёл, оставив нас наедине.

— Лариса Сергеевна, — продолжил я после короткой паузы, — у меня к вам предложение. Возглавьте Аптекарский приказ.

Она удивлённо подняла глаза:

— Ваша Светлость, я… благодарна за доверие, но я слишком стара для такой должности.

— Возраст здесь не главное, — возразил я. — Вижу по вашим глазам — вам хочется приносить пользу княжеству. Так принесите.

Собеседница покачала головой:

— Но я не разбираюсь в медицине. Травы, лекарства, болезни — это не моя область.

— А Скоропадский разбирался? — спросил я с усмешкой.

Ладыженская замерла.

— Прошлый глава Аптекарского приказа тоже не понимал в медицине ровным счётом ничего, — продолжил я. — Зато прекрасно знал, как набивать собственные карманы чужими деньгами. Больше сотни пациентов умерли от излечимых болезней, потому что он украл деньги на лекарства, — я сделал паузу. — На этой должности нужны две вещи: умение администрировать и моральные принципы. У вас есть и то, и другое.

Коршунов уже доложил, что земли её покойного мужа управляются весьма умело. Крестьяне живут не впроголодь, а доходы растут год от года.

— Но если возникнут вопросы, требующие экспертизы… — начала она неуверенно.

— В Угрюме есть доверенный доктор, — перебил я. — Джованни Альбинони. Итальянец, блестящий хирург и специалист. Если понадобится консультация — он всегда доступен.

Боярыня задумалась, и я видел, как в её глазах борются сомнение и решимость. Наконец она медленно кивнула:

— Хорошо, Ваша Светлость. Я согласна. Но… — она помедлила, — не знаю, сколько лет смогу продержаться на посту. Всё же возраст берёт своё.

— Тогда вырастите замену, — сказал я твёрдо. — Найдите молодого, умного, честного человека. Обучите его, передайте опыт. Через несколько лет, когда почувствуете, что пора, — передадите ему дело. Такие люди есть — просто их давили годами, не давали подняться.

Ладыженская медленно выдохнула, и в её глазах появился огонёк:

— Понимаю вашу логику, Ваша Светлость. Я не просто занимаю должность — я готовлю преемника. Создаю преемственность.

— Именно, — кивнул я. — Так и работает настоящая государственная система. Не одноразовые назначения, а долгосрочное строительство.

Лариса Сергеевна выпрямилась, и годы словно сошли с её плеч:

— Приму ваше предложение, Ваша Светлость. И не подведу.

Они отошли, и я проводил их взглядом. Старое боярство начинало понимать — я не временный правитель. Я здесь всерьёз и надолго.

* * *

Боярин Мстиславский подошёл с бокалом шампанского в дрожащей руке. Тот самый, кто первым пришёл возвращать украденное. Выглядел он всё ещё бледным, осунувшимся — последствия двух недель паники.