— Пли!

Резкий щелчок пружины вспугнул стаю воробушков. Мячик, превратившись в размытое пятно, со свистом вылетел из ствола. Глухой удар о деревянного соладтика — и крайний гренадер, получив заряд прямо в кивер, картинно упал в траву.

— Есть! — заорал Михаил, подпрыгнув на месте и издав победный клич, достойный гусарского эскадрона. Он обернулся к брату с шальными глазами: — Ты видел⁈ Прямое попадание!

Началась «канонада». Михаил перезаряжал и стрелял, забыв обо всем на свете. Он методично выкашивал ряды игрушечной пехоты. Даже сдержанный Николай, забыв о статусе, в азарте размахивал руками:

— Левее бери, Мишель, левее! Ветер сносит! Подними на полградуса!

Я отошел в тень, встав рядом с креслом Марии Федоровны.

— Вы не перестаете меня удивлять, мастер, — произнесла она тихо, не отрывая взгляда от сыновей. — Вы дали им общее дело.

Я смотрел на горящие глаза мальчишек. Они учились взаимодействовать. Спорить, ошибаться, находить решения и праздновать общую победу. Учились быть братьями, не соперниками за трон.

Вот так, господин генерал. Я, искоса взглянув на застывшего истуканом Ламздорфа. Ваша прусская муштра проиграла простой игре. Вы учите их быть винтиками в государственной машине, а я учу их эту машину конструировать.

Впервые во взгляде Ламздорфа я прочитал глубокую, безнадежную растерянность человека, чье время безвозвратно уходит.

Когда последний деревянный гренадер, получив контузию, уткнулся раскрашенным носом в траву, урок, по логике вещей, должен был закончиться. Однако он только начинался.

Тишина длилась ровно секунду, после чего на меня обрушилась лавина. Юные Романовы, забыв про этикет, атаковали вопросами.

— Почему траектория кривая? — Михаил, сопя от усердия, пытался самостоятельно взвести тугой рычаг, налегая на него всем весом. — Почему ядро не идет по струнке? А если усилить пружину вдвое, дальность тоже удвоится? И зачем тратить дорогую медь на бронзу, если чугун дешевле грязи?

Не успел я открыть рот, как вклинился Николай. Аналитический огонь в его глазах разгорелся в настоящий пожар, сжигающий юношескую сдержанность:

— Существует ли математическая модель этой дуги? Как вычислить оптимальный угол возвышения для предельной дистанции? Каков коэффициент сопротивления воздуха и как он влияет на падение скорости?

Я чертил параболы, векторы сил, объяснял разницу между идеальной траекторией в вакууме и реальной баллистикой. Их жадность к знаниям была осязаемой. Ламздорф, наблюдавший за этой сценой со стороны, вдруг осознал, что теряет нити управления. Его воспитанники ускользали в мир, где чин и выправка не имели значения, а балом правили физика и логика.