— На Юге не любят умных женщин, — тихо сказала я, пряча глаза. — Скажи я, что получила неплохое образование — разве взяли бы меня в «Петуха» подавальщицей? А у меня детки малые, их кормить и одевать нужно.
— Не юли, ты молодец. Дурой прикинуться не каждая сумеет. А красивой и молодой дурочке куда больше веры, чем свободной умной женщине. Все верно ты придумала. Сначала прачечная своя, потом, глядишь, и мужа найдешь хорошего да послушного. Мальчишке твоему мужская рука не помешает.
Я промолчала; к тому же мы уже и приехали к моему дому. Замуж точно я не рвусь, ничего там хорошего нет. И мужчинам не доверяю, они лгуны и предатели.
Глава 5 О лгуне и предателе
Дети, утомленные прогулкой по ярмарке и поездкой в роскошном ландолете, уснули почти сразу. Я же меряла шагами комнатушку и раздумывала об открывшихся перспективах.
Раз шаг, два шаг, три шаг, окно. Нужно сходить и взглянуть на этот Лавровый переулок. Раз, два, три, стена. Даже если я дам согласие, Шанская обещала ремонт и водопровод. Это не быстро, у меня будет время подкопить еще денег. Раз, два, три, окно. Месяц-два, может, и три. Зима будет. Зимой найдутся ли клиенты? Раз-два-три-стена. А что я теряю? Разорвать соглашение можно в любой день, не привяжет же меня Береника Силовна к корыту и гладильной доске? Зато времени не в пример больше останется, а что до денег… Нужно сесть и посчитать.
В дверь тихонько поскреблись, я открыла. На лестнице обнаружилась Катерина — в новеньком лиловом платье и точно такой же пелеринке, как у меня.
— Госпожа Плетнева, матушка вас с детками сегодня на ужин зовет, — шмыгнула носом девчонка. — День-то праздничный.
— А какой нынче праздник? — удивилась я.
— Так Равноденствие. Дальше осень настанет, день короче станет.
— М-м-м… на Севере мы и не праздновали никогда.
— Да как же так? — удивилась Катарина. — Принято же урожаем делиться, вдовам и сиротам помогать. А вы ведь это самое… Ой, какая славная у вас накидочка. У дяди Поликарпа купили, да?
Неуклюжая попытка девочки перевести разговор не сработала. На миг я почувствовала себя уязвленной, но вовремя вспомнила северную пословицу: надел заячью шкуру — так беги от волка. Ну да, и вдова, и сироты, и все сразу. Не сказала бы, что мне помощь нужна, но и отказываться не с руки. Во-первых, подозрительно это, а во-вторых, Подгорные мне нравились. С удовольствием с ними поужинаю.
— Кати, а ты занята сейчас? — вкрадчиво спросила я.
— Неа. А что, присмотреть за маленькими?
— Спят они и еще час точно спать будут. Я в одно место сбегаю и быстро вернусь, хорошо?