— Отец, дозволь мне сменить твоих музыкантов, — взмолился он. — Нет мочи слушать, как они глотки дерут.

— Поступай как хочешь, — Кощей благодушно махнул рукой. — Сегодня, сын мой, тебе ни в чём не будет отказа.

Лис поманил пальцем ближайшего упыря-прислужника и велел:

— Лети в мои покои, принеси пятиструнные гусельки. Они там на кровати поверх покрывала лежат. Да смотри не поломай по дороге!

— Будет сделано, княжич! — упырь превратился в летучего мыша и бесшумно вылетел в окно.

Василиса проводила его настороженным взглядом и, улучив момент, шепнула Лису:

— Что ты такое задумал?

Он ответил матери улыбкой, мол, не тревожься, всё будет хорошо, и поднял чарку:

— За мою прекрасную мать! За княгиню!

— За княгиню! — дружно грянули гости.

Кощей глянул на Василису так, будто бы только сейчас заметил, что она тоже пришла на праздник.

— Радуешься, душа моя?

— Радуюсь, Кощеюшка, — она ухватила из бочонка мочёное яблочко, обглодала его, а огрызком лихо запустила в тощего злыдня — тот как раз мучительно выдавливал из себя здравницу в честь княгини.

Гостям развлечение пришлось весьма по душе. Все тут же стали вылавливать яблоки и метать огрызки в незадачливого певца.

Кощей удивлённо хмыкнул:

— А ты, оказывается, знаешь толк в веселье, моя ненаглядная. Жаль, что я прежде не додумался на пиры тебя звать. Зато теперь уж буду. А то вечно мои гости скучают. А ну, придумай, чем их ещё развлечь?

Василиса сделала вид, что задумалась, а потом, просияв, предложила:

— Надобно нам состязание устроить, княже. Назначь награду тому, кто больше всех выпьет. Пускай упыри счёт ведут.

— Так они тогда мне вмиг подвалы опустошат, — нахмурился Кошей.

«Эх, — с досадой подумал Лис, — такая была идея, и надо же, всё разбилось об жадность».

Но Василиса и не думала отступать:

— Не опустошат, если время от времени им другие задания давать. Пускай по столбу, смазанному жиром, за новыми сапогами с золотыми шпорами лазают. Али на кулачках меж собой дерутся. А вот ещё можно танцы устроить — кто кого перепляшет. А упыри пущай подливают — вот умора-то будет!

— Ха! — Кощей в предвкушении потёр ладони. — Весёлое будет зрелище! За такое немного переплатить не жалко.

Он подозвал старшего злыдня и принялся начитывать тому распоряжения.

Тем временем и Лисовы гусельки были доставлены. Тут-то настоящее веселье и началось! Его стараниями гости быстро начали терять человеческий облик. Минула всего пара часов, а одни уже хрюкали под столом, другие — спали лицом в тарелку, третьи горланили частушки, от которых краснели даже упыри, четвёртые с мрачным усердием расквашивали друг другу носы, пятые всё пытались пойти в плясовую, но шатались и падали, вызывая безудержный смех соседей.