На Среднем уровне Эля была всего пару раз — и оба раза она ничего не запомнила. В тот период её одолевала тревога, липкая и неотступная. Всё вокруг казалось чужим и непривычным, совсем не похожим на родную Землю. Даже спустя три месяца она не могла до конца привыкнуть к многообразию рас и видов, населявших Вселенную.

Внезапно её посетила мысль: возможно, дело не только в адаптации. Вместе с чипом Всеобщего языка ей могли ввести какой‑то препарат, что‑то, притупляющее тревогу и депрессию. Иначе как объяснить это непривычное спокойствие, отсутствие ужаса перед неизведанным и всё то, что с ней произошло? Она на мгновение замерла, обдумывая эту гипотезу, но тут объявление о её остановке вытеснило все мысли:

— Средний уровень, сектор 42‑В, — пропел мелодичный женский голос с лёгким эхом.

Как Эля и запланировала, она сперва заглянула в магазин экзотических сувениров, затем отправилась в торговый пассаж. После долгих примерок выбрала платье цвета морской волны с голографической вышивкой — узор на ткани менялся от движения, изображая то волны, то переливы. К нему добавила комбинезон с терморегуляцией, удобный для прогулок по разным секторам станции, а к ним — две сумочки, одну компактную, другую — объёмную, и пару красивых туфель.

В магазине для симбионтов купила витаминные гранулы для Мурлыки и пару флаконов биоактивной подкормки. Для кабинета подобрала настольный фонтан с миниатюрными водопадами — вода в нём текла по замысловатым каналам, создавая успокаивающий шум, — и голографическую картину с видом на океан: бескрайняя синяя гладь, белые барашки волн и альбатрос (чем не чайка), парящий над водой. Все покупки отправила с дроном‑курьером в зону хранения на свой этаж.

Потом Эля заглянула в ботанический сектор и застыла как вкопанная перед аркой из светящихся лиан. Фиолетовые, голубые и изумрудные переливы напоминали звёздный дождь. «Ну всё, — подумала она, — теперь я знаю, как выглядит портал в рай для ботаников. Жаль, что за ним наверняка не эльфы, а строгий смотритель с табличкой «Руками не трогать»».

Она залипла на долгое время — настолько, что даже успела придумать названия для каждого оттенка: «это — «вечерний космос», это — «морская глубина», а вот тот мерцающий — «похмелье после галактической вечеринки»».

К концу дня, уставшая, как астронавт после трёх смен подряд, Эля наконец-то добралась до кафе «Звёздный Бриз». Устроившись у панорамного окна с видом на клумбы, она заказала сэндвич с мясом морского кальмара и стакан витаминного смузи с экстрактом ягод. Кальмар оказался нежным, с лёгким привкусом водорослей, а смузи — освежающим, с приятной кислинкой.