Босх открыл рот, попытался вдохнуть — и вдруг закашлялся. Страшно, надрывно, захлёбываясь. Изо рта брызнула кровь, заливая подушку, простыни, больничную пижаму.

— Чёрт! — Зарен отшатнулся.

Мониторы за окровавленной койкой заверещали, зашкалили. Сердце Босха билось где-то за пределами человеческих возможностей — сто сорок, сто шестьдесят, сто восемьдесят ударов в минуту.

Дверь распахнулась. В палату влетела медсестра — полная, запыхавшаяся, в накрахмаленном колпаке. За ней — дежурный врач, молодой, испуганный.

— Отойдите! — крикнула сестра, оттесняя Зарена от кровати. — Ему нужна помощь!

— Он должен договорить! — рявкнул Зарен, пытаясь пробиться обратно.

Врач уже склонился над Босхом, щупая пульс, заглядывая в зрачки.

— Нельзя! Не сейчас, — рявкнул врач. — Срочная реанимация! Он в коме. Если выживет — не скоро очнётся. И вряд ли что-то вспомнит.

— Чёрт с ним, пусть подыхает! Главное пусть договорит сейчас… — Зарен отступил к двери, но взгляда от Босха не отводил.

— Прошу вас, уйдите, не сейчас, — пробормотал врач, не глядя на архимага.

Зарен вышел в коридор. Дверь за ним захлопнулась, приглушив тревожные сигналы мониторов.

Тихо ругаясь, он пошел по больничному коридору. Мысли в голове крутились, как бешеные.

Николаев. Кто это? Кажется, простой архивариус. Помощник, которого Лыткин гоняет по поручениям. Что он мог сделать? Как он мог помешать эксперименту, который готовился годами? Разве такое возможно? Чушь какая-то! Чтобы просто архивариус смог как-то помешать. Была предусмотрена защита, доступ в Фонд Ноль ограничен.

Тогда какого лешего этот болван Босх, пребывая на смертном одре, вдруг вспомнил именно Николаева? Бред умирающего? Или…

— Или я что-то упустил? — совсем тихо произнес архимаг.

Никогда не нужно недооценивать врага. Так часто любил говорить его учитель. Может быть прислушаться к его совету?

Николаев.

Кажется, именно его Лыткин и отправил в Заболотье привезти книги…

Зарен принялся перебирать в памяти всё, что знал об этом человеке. Молодой архивариус, помощник, почти мальчишка. Лыткин отзывался о нём с пренебрежением — исполнительный, но без звёзд с неба. Типичный винтик в бюрократической машине Департамента.

И этот винтик оказался в эпицентре сразу двух событий, которые могли изменить судьбу Империи.

Архивариус… Что он такое? Пешка? Или фигура, которую архимаг проглядел?

— Враг никогда не бывает так слаб, как кажется, — тихо сказал Зарен вслух. — И никогда не бывает так опасен, как в тот момент, когда его списали со счётов.

Нужно было действовать быстро. Пока пешка не превратилась в ферзя.