— Добровольно⁈ — Зарен не смог сдержать удивления.
— Конечно же добровольно! — рассмеялась Анна Евгеньевна, но смех этот н епонравился архимагу. — С этим я сама разберусь. Вам поручено совсем другое.
— Я выполняю вашу просьбу. Со всем упорством и…
— Когда, Виктор Анатольевич? — перебила его Анна Евгеньевна.
— Осень, — тихо ответил Зарен. — К первым заморозкам. Организм не выдержит очередной простуды. Это будет естественно. Никто не усомнится.
— Осень? — повторила Анна. — Нет, это не приемлемо.
— Но…
— Я сказала свое слово.
— Конечно, Ваше Императорское Величество. Тогда дайте мне… два месяца.
— Два месяца? Я ждала двадцать лет. Ещё два — не срок.
— Мудрое решение, Ваше Величество.
Императрица поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. Зарен встал следом, поклонился.
— Берегите себя, Виктор Анатольевич. Вы мне ещё понадобитесь.
— Всегда к вашим услугам, Ваше Величество.
Он вышел, оставив Анну Евгеньевну одну у потухшего камина.
Глава 9
— Николаев! — голос Лыткина разрезал утреннюю тишину отдела, как нож масло. — Ко мне, быстро!
Я поднялся из-за стола, мысленно перебирая, что могло произойти. С Лыткиным нужно быть начеку, несмотря даже на то, что у меня есть один хороший рычаг управления им. Последние дни я старался вести себя тише воды, ниже травы, чтобы держать руку на пульсе с Алиной. Нельзя допустить того, чтобы ее узнали. Но, судя по разговорам, наш обман приняли за чистую монету.
— Николаев! Зайдите!
Лыткин восседал в своём кабинете с таким видом, будто лично управлял всей империей. Перед ним на столе лежал мятый конверт с сургучной печатью.
— Садитесь, — буркнул он, не глядя на меня. — Есть задание. Срочное. Командировка.
Я внутренне напрягся. Командировки в нашей работе обычно означали либо невероятную скуку, либо невероятные неприятности. Третьего не дано.
— Куда?
Лыткин пододвинул ко мне конверт.
— Деревня Заболотье. Где-то под Тихвином, в болотах. Пришло сообщение от старосты деревни — при разборе завалов в старой барской усадьбе обнаружили тайник. Судя по описанию — древние манускрипты. Семнадцатый век, может, раньше. Сами изъять не могут, в местной администрации у них тоже магов нет — заболели все разом. Так что нам переслали.
Я взял конверт, вытащил бумагу. Кривые каракули, написанные явно не слишком грамотной рукой, но смысл улавливался: нашли, лежат, приезжайте.
— Моя задача? — уточнил я.
— Описать, упаковать, подготовить к отправке в Архив, — отчеканил Лыткин. — Всё по стандартной процедуре. Инвентаризация на месте, предварительная оценка сохранности, упаковка в транспортные короба. Чтобы ни один листок не пострадал. — Он посмотрел на меня в упор. — Это ценная находка, Николаев. Если вы её запорете — лично прослежу, чтобы вы до конца дней перебирали картотеку в подвале.