Пятый, шестой, седьмой — обсидиан врезался в грудь очередной твари и вдребезги разлетелся, осыпав мою руку осколками.

— Чёрт! — выдохнул я, отбрасывая бесполезные осколки.

Стражи, почуяв, что оружие сломано, ринулись разом. Десяток тварей навалились на меня, прижимая к земле. Я захрипел под их тяжестью, чувствуя, как когти впиваются в плечи, в спину, в ноги.

— Алекс! — закричала Катя.

Ярость вскипела с новой силой. Дар, до этого работавший на пределе, вдруг прорвал какую-то внутреннюю плотину. Я перестал просто отдавать силу — я начал поглощать.

Пустота внутри меня раскрылась, как бездонная пасть, и в неё хлынула та самая некротическая энергия, из которой были сотканы стражи. Я впитывал их, втягивал в себя, пил их гнилую сущность, как воду в пустыне.

Твари заверещали, заметались, пытаясь оторваться от меня, но было поздно — я уже держал их, вцепившись мёртвой хваткой в их иссохшие запястья. Они таяли, рассыпались, превращались в прах — и вся их сила уходила в меня, наполняя до краёв, распирая изнутри.

— А-а-а-а! — заорал я, вскакивая.

Оставшиеся стражи отшатнулись. Их красные глаза замерцали — в них появилось то, чего я никогда не ожидал увидеть у мёртвых тварей. Страх.

Я шагнул вперёд. Они попятились. Ещё шаг — они шарахнулись в стороны, освобождая проход к Кате.

Я подбежал к ней, одним движением разорвал гнилые верёвки, прижимающие её к столбу. Она упала в мои объятия, дрожа всем телом.

— Ты… ты как?.. — прошептала она.

— Потом, — выдохнул я. — Надо уходить. Сейчас.

Я подхватил её на руки и рванул к выходу. Арчи, всё это время отбивавшийся от наседающих тварей в углу, рванул следом.

Мы побежали по лабиринту, не разбирая пути. Сзади послышался вой — стражи пришли в себя и бросились в погоню.

Впереди показался выход. Лестница. Ступени. Но добежать мы не успели. Ноги мои подкосились, и я растянулся на полу.

— Алексей! — крикнула Катя.

Я упал на холодную землю, едва не теряя сознание. Чувствовал, как чёрная магия растекается по венам. Не враг, не чужак — она становилась частью меня. Плотью. Кровью. Дыханием.

Что это? Почему так происходит?

Тело не слушалось. Руки, ноги — всё было ватным, чужим, будто не моим. Только внутри, в самой глубине, пульсировала та самая сила, которую я выпил из стражей. Она не уходила, не рассеивалась — она врастала в меня, вплеталась в кости, в мышцы, в самую душу.

Это точно не откат. Эликсир. Я же пил эликсир Трех Лун. Он должен был защитить от отката. Тогда что?

Ответа не было. Только тьма, пульсирующая внутри, и слабость, прижимающая к земле.

Катя склонилась надо мной, потрясла за плечи, что-то закричала, но я не услышал. Все перед глазами плыло, тонуло в гуле, который нарастал откуда-то из-под земли.