— А может просто испугался вылезти из своей норы. — гортанно хохотнул лысый сзади. Я пару раз кивнул — соглашаясь, но без особой веры. Старший лишь покачал головой.

— Так или иначе, Авий Эолан, ты прав. Это сигнальный артефакт. И он сработал.

Сработал? Выходит, Управитель не соврал тут… Но постойте-ка!

— Сигнальный? — спросил я, и в горле снова пересохло. — Вы хотите сказать, что…

— Что он лишь передаёт информацию. — неспешно кивнул он. — Этот артефакт никого никуда не перемещает. Никак никого не защищает. Не открывает никаких врат. Разумеется, мой добрый друг, который привёл вас сюда, обыскал тебя и деактивировал артефакт ещё на поляне. Разумеется, мы проверили и тебя, и твою спутницу. Управитель никак не мог тебя отследить.

Вот и всё. Моя версия получила сокрушительное подтверждение. Артефакт должен был лишь сообщить Управителю, что нас взяли. Впрочем, могу ли я верить этому человеку?

Возможно, он врёт мне… но каким образом? Если бы аартефакт переместил Управителя к нам, то один этот лысый ни за что не справился бы с ним. А если бы справился, то сейчас мы сидели бы в деревне, а не в земляной норе чёрт знает где.

Если же артефакт должен был сработать как надо, но не сработал… что тогда? Если ему помешал сработать лысый, на лету осознав важность сжимаемого мной камня, имеет ли смысл им врать мне?

Почему они вообще общаются с пятнадцатилетним парнем так, будто я для них что-то значу? Потому что я был с Эльмеей?

Не дав мне развить эту мысль, Старший припечатал новым вопросом. Теперь — именно о том, чего я ждал с наибольшим содроганием.

— Что ты делал возле Бессмертной, Авий Эолан?

Да что он заладил — Авий Эолан, Авий Эолан⁈ Повторяет моё полное имя в конце каждой реплики. Это тоже какая-то форма издевательств? Пытается вызвать у меня раздражение? У него, чёрт возьми, получается.

Но ладно раздражение. Злость — полезное чувство, лекарство против беспомощности. И если бы сейчас я злился, если бы ненавидел — этого надменного типа, предавшего нас Управителя, глупую Эльмею, согласившуюся бросить тренировки с Ролафом, — мне было бы намного проще.

Но нет. Покачав головой, я с удивлением понял, что ненависти нет. Теперь я понимаю мотив поступка Управителя — и я презираю его, но, в сущности, на него мне плевать так же, как ему на меня.

Я презираю того, кто сидит передо мной, за те зверства, которые творили Старшие. Но, если не быть лицемером в позе борца за нравственность — чем его зверства отличаются от зверств тысяч других таких же зверей? Тысяч богачей — самодуров и безумцев, что на Земле, что, уверен, в этом мире. Чокнутых фанатиков, жгущих неверных на кострах. Родичей Эльмеи, буквально смыслом жизни которых является убийство других разумных в бесконечных войнах.