На какое-то время салон укутался в пушистый плед из мягких, шушукающихся шепотков. Местные нервничали, но заведение покинуло всего несколько человек, остальные остались на своих местах. Играли в карты, ужинали, распивали алкоголь и просто отдыхали от тяжелой, рабочей недели.

Арди порой с улыбкой встречал жалобы своих знакомых и друзей в Метрополии о том, что им доставалось всего два выходных в неделю. На ферме выходных не существовало и вовсе…

Но вот вместе с несколькими Плащами, помогавшими капитану донести напитки и плошки с пусть и не самой густой, но теплой похлебкой, вернулась Парела. Села за соседний стол — подальше от Арда. Тот её не винил. У каждого свои демоны, с которыми приходилось сражаться.

Постепенно салун привык к присутствию группы одетых в черное, неприветливых посетителей, и плед шепотков сперва сменился одеялом полуголосия, а затем помещение и вовсе задрожало от смеха, громких разговоров.

Ардан смотрел за окно. Наблюдал за тем, как осенние сумерки откусывали куски низкого, но яркого неба. Совсем не такого серого, как в Метрополии.

— Это ведь Императрица, Жан, — донеслось до слуха Арда. — Если она так говорит, значит так оно и есть.

— И все же, Истислав, не верю я в эти расказни, — хлопнул по газетному листу один из ковбоев. — Ну сам подумай. Как это всё вяжется. Да и когда бы он успел… глупости это все… дурить нас пытаются.

— А зачем дурить? — спросил третий.

— Понятия не имею. Я же не жена Императора. И, тем более, не сам Павел.

— Ну вот раз ты не Его Императорское Величество, Жан, то можно рот-то и прикрыть.

— А это ты мне его прикрыть-то, Истислав, собираешься? У нас, насколько помню, свободу слова в стране никто не отменял.

— Ну ты пойди кого-нибудь козлом обзови и посмотри, куда тебя твоя свобода приведет. Только потом ко мне в лавку за кровоостанавливающем не прибегай.

— Тоже верно, конечно, — неожиданно легко согласился Жан. — Просто… не знаю… не нравится мне это.

— Это в тебе внутренний Тавсер говорит.

— Может быть и так, — снова не стал спорить ковбой. — Но все равно неприятное ощущение какое-то. Будто обманывают.

— Да ладно тебе, Жан, — подбодрили его со стороны. — Какая разница, что там в столице аристократы и маги крутят вертят. Нам бы, вон, зиму пережить. Скот мрет так, будто от нас Вечные Ангелы отвернулись.

За столом, где велось жаркое обсуждение, послышался согласный ропот разных голосов.

— Ну вот, — Жан кивнул в сторону Плащей. — Может, эти доблестные господа решили нашу проблему.

— Посмотрим, Жан, посмотрим, — понуро покачал головой лекарь, которого Арди изначально принял за одного из фермеров.