— А зачем тогда маски? — спросил юноша, наблюдая за тем, как тает сверкающая малютка.

— Для того, чтобы привыкли не снимать, — тут же ответил капитан и указал посохом в сторону довольно-таки многочисленной, по сравнению с остальными, группы. — Пойдемте, капрал… или можно по имени.

— Как вам удобно.

— Тогда можете обращаться ко мне «господин Понских» или просто «капитан», как вам удобнее. А я перейду к именам, — в словах Старшего Магистра не звучало ни снобизма, ни какого-то стремления оказаться выше собеседника, просто… просто он был Старшим Магистром и капитаном. А Ард — капралом и студентом второго курса. Между ними пролегала громадная пропасть, и не существовало пока ни малейшего резона перекидывать через данный провал золотой мост панибратства. — По регламенту в течение всего Конгресса, не важно, в границах ли текущего задания или отправлены с поручением, — мы не снимаем маски. А все личные вещи, за исключением необходимых для работы, остаются за пределами службы. На все время прохождения специального поручения вы будете обеспечены, капрал, всем необходимым.

И действительно — насколько успел заметить Ардан, прибывшие для усиления оперативники и дознаватели не несли с собой ни саквояжей, ни чемоданов, ни даже походных вещевых мешков.

В группе, к которой подвел Арда капитан Понских, Ардан опознал знакомые ему запахи. Капитан Парела в белоснежной длинной песцовой шубе до самых голенищ меховых сапожек носила маску… Песца. А лейтенант Клементий в серой шубе из овчины носил маску Хорька. Помимо них и Старшего Магистра Понских, в группе обнаружилось еще два мага, а также три человека, чьи сердца бились слишком медленно. Настолько, что, казалось, они делают один шаг лишь за две, а то и три секунды.

Ардан уже слышал подобное.

У мутантов.

— Раз все собрались, то тогда загружаемся, — скомандовал капитан и первым поднялся по подножке под тряпичный свод фургончика, прицепленного на остов пыхтящего дымом и паром грузовичка.

Ардан из чистого любопытства следил за тем, как двигались мутанты. Вспоминая лейтенанта Корносского, которого сложно было отличить от человека, данные господа… В том, как плавно они поднимались по ступеням, в том, как ровно дышали, и даже в том, как легко опускались на низкие скамьи, прикрученные к дощатому полу, чувствовалось нечто… ненормальное. Будто они специально контролировали свои тела, чтобы… не двигаться быстрее? Да и одеты они были едва ли не так же легко, как и сам Ардан.

— Рад вас видеть, капрал, — шепнул ему Клементий, и Арди немного облегченно выдохнул.