— Благодарю, генерал, — повторил Ардан и, держа в одной руке грамоту и коробочку с орденом, а в другой — посох, поднялся на ноги и направился к двери.

У самого выхода он остановился и бросил быстрый взгляд на капитана Понских. Тот едва заметно улыбнулся и точно так же едва заметно кивнул. В чем бы ни заключалась и что бы ни означала данная проверка, но Ард её прошел.

Спящие Духи.

Ему действительно предстоятдолгие две недели .

* * *

— Спасибо… — с паузой на последнем слоге произнес Ардан. Около рабочего кабинета премьер-министра его встретила женщина средних лет с очень строгим взглядом и в не менее строгом шерстяном платье с вязаной кофтой и платком поверх серебристых от седины волос.

Но стоило ему обернуться, как той уже и след простыл. В самом прямом смысле — в воздухе, под властью зябкого холода, скребущегося о забитые войлоком щели оконных проемов и откосов, постепенно исчезал запах её духов. Наверное, слуги премьер-министра получали более чем достаточное жалованье, чтобы позволять себе нечто подобное.

Ардан, пару мгновений собираясь с духом, потянул на себя дверную ручку и… тут же закрыл дверь обратно. Не то чтобы он как-то сильно впечатлился людской наготой, скорее просто от неожиданности.

— Капрал… — раздался знакомый, чуть насмешливый эльфийский голос изнутри помещения. — Вам запросить отдельные покои?

— Может быть, гостевую спальню герцога? — вторил ей другой, мужской.

— Ард, это в порядке вещей при подобного рода заданиях, — чуть спокойнее, без смеха объяснил Клементий.

Ардан, чувствуя, как печет лицо, открыл дверь еще раз. Под всеобщий смех (даже Парела расщедрилась на несколько сдавленных смешков ) он вошел внутрь просторного помещения. Скорее всего, раньше, в эпоху, когда по улицам цокали копыта лошадей, а не поршни двигателей, здесь располагалась личная лекарская комната. Потому как еще иначе объяснить вытянутое помещение с шестью громадными окнами, не предназначенное ни для библиотеки, ни для салона, ни для чего-либо еще, связанного с увеселением и расслаблением после трудовых дел.

Игнорируя смешки оперативников второй канцелярии, юноша, теряясь взглядом на мысках собственных измятых ботинок, брел между кроватями, пока не…

— А я думала, вы обручены, капрал…

Арди застыл как вкопанный. Запах и чужое сердцебиение подсказывали ему, что он едва лоб в лоб не столкнулся с желтоглазой капитаном Алоаэиол. И, скорее всего, та встала у него на пути специально, потому как еще иначе объяснить очередной взрыв хохота.

— Можно же, наверное, ширмы поставить… — вслух протянул Ардан.