И все же Ард не понимал, какой смысл в происходящем — даже используй крот артиллерийский снаряд, не смог бы пробиться сквозь чары.

Где-то есть волшебный край,

Где сияет вечный рай,

Где летают без оков…

Но замок — на сто замков.

Ардан подбирался все ближе, стараясь не издавать ни звука и пряча самые скрипучие из досок мостка внутри голоса Тесс-Веренсы. Пока зал, затаив дыхание, слушал чарующий голос бывшей барной певицы, Ард надеялся, что, точно так же как и сотни зрителей, не издает ни звука. Потому как его, в отличие от господ и их спутниц в ложах, не защищал никакой магический щит. И попадания подобного патрона хватило бы, чтобы не просто продырявить ему грудь, а разделить надвое тело, попутно превратив в пар и кровавые ошметки большую часть внутренних органов.

Патовая ситуация.

Ард должен был поторопиться, чтобы предотвратить с виду заранее провальный план (вот только Кукловоды не отличались страстью к бессмысленным действиям ), но в то же время не мог спешить, потому как рисковал и сам оказаться на тропах Спящих Духов.

Крот же убрал патрон в патронник и, все так же нарочито медленно, аккуратно, потянул на себя затвор. Опустив рукоять, он начал не торопясь подкручивать регуляторы на трубке прицела. У убийцы имелся всего один шанс, и тот готовился с той же ответственностью и отрешенностью, с которой Ардан пробирался сквозь вереницу тросов и прочего оборудования.

—«Почему все еще не поднята тревога? » — билась в сознании короткая мысль. — «Все же видели меня!»

Если крот-мутант, способный надевать любые облики по собственному желанию, и мог затеряться в толпе, то вид высокого, окровавленного юноши в изодранной одежде должен был заставить работников постараться доложить о ситуации ответственным за безопасность.

Вот только…

Вот только, возможно, тех, кто побежал докладывать, постигла та же участь, что и ровесника Арда у подножия лестницы. Кукловоды всегда подстраховывались. И ведь им, для одного-единственного выстрела, не требовалось так уж много времени. Так что всего одно доверенное лицо в охране имело возможность выиграть достаточный срок для крота, чтобы тот завершил начатое. А значит, подмоги ждать неоткуда.

Снится ей хрустальный лес,

Реки лунные с небес,

Горы — в облаках из роз…

А проснется — снова в плен из грез.

Ардана от крота отделяло всего несколько метров, а тот уже упер щеку в приклад. Левая рука придерживала плечо. Правая мягко легла на спусковой крючок. Крот, чье лицо все еще пряталось в тенях софитов, бьющих снизу вверх, начал дышать все медленнее и медленнее. Ард же, пользуясь тем, что уже почти подобрался к добыче (совсем как тогда, в Алькаде, когда охотился в лесных разливах, пробираясь к цели сквозь заросли кустарников ), сумел проследить направление ствола винтовки.