Император чуть дернул бровями, делая некое подобие приободряющего жеста.

— Тут очень красиво, — простыми, почти детскими словами, изъяснялся Арди. — в Старом Городе. А Новый Город… немного не мое. Шумный и, несмотря на все просторы, очень тесный.

— Пожалуй вынужден с вами согласиться, Ард, — Император поставил чашку на стол. — Если бы не плывуны и грунтовые воды, мы бы могли строить город вширь, а не вверх. Но, увы, приходится обходиться тем, что есть. Благо имеем возможность сохранить в целости культурное достояние прошлого.

Император говорил об урбанистике так легко, словно лично принимал участие в планировании городской застройки. На деле же все вовсе не так. Просто Павел IV, приняв страну после своего отца, который в последние двадцать лет правления из-за старости и болезни почти не участвовал в управлении страной, задался одной единственной целью. И имя данной цели — Империя Новой Монархии.

Полковник все это время молча сверлил Арда холодным, беспристрастным взглядом. Как сталь, которая входит в горло несчастному не из-за личных обид, а просто потому, что такова её суть.

Они, вот уже полчаса, сидели в кабинете и, порой, обменивались такими вот ничего не значащими фразами. Ждали, когда, по прямому приказу Императора, сюда явятся нужные имена.

— Искренне рад, что вы, за такой короткий срок, Ард, смогли отыскать себе здесь достойную партию, — Император вновь поднял чашку. — Надеюсь ваш союз с прекрасной Тесс Орман, ныне Эгобар, будет прочным и скрасит ваши с юной госпожой Эгобар дни вплоть до часа встречи с Вечными Ангелами.

Еще одна деталь, которую Ард, как и остальная общественность, знал из газет — Император был крайне набожным человеком. Впрочем, это не мешало ему в самой жесткой форме пресекать какие-либо попытки церкви влиять на политическую сферу жизни.

— Спасибо, Ваше Императорское Величество, — поблагодарил Ард.

Он чувствовал себя в данный момент настолько неловко, насколько это только было возможно. И тот факт, что на столе перед ним лежал посмертный труд Паарлакса, поверх которого чуть качался скомканный лист его собственных вычислений ситуацию нисколько не облегчал. Скорее даже наоборот.

Наконец, в дверь постучали.

— А вот, наконец, и наши гости, — Император вернул чашку на стол, а рядом поставил блюдце с недоеденным пирожным.

И если не знать, то можно было подумать, что во главе стола сидел самый обычный, пусть и немного колоритный, человек. Даже костюм он носил немногим дороже того, который мог себе позволить Ард.

— Входите, — в первый раз за последние полчаса издал хоть какой-то звук Полковник.