— Да уж. Новости не самые приятные. В чем заключается инициатива?

— Мы в нашем аппарате предлагаем два варианта. Сделать закупку в западных губерниях, где зима куда слабее, либо провести биржевой раунд для островитян. Но…

— Последний пункт запрещен законом о протекции внутреннего рынка, — задумчиво произнес премьер-министр.

— Именно, — подтвердил помощник министра Сельского Хозяйства. — И, боюсь, подобная закупка может быть превратно воспринята обществом. Будто Корона не хочет поддержать местного производителя и наращивает импорт.

— А в случае внешней угрозы хотелось бы, чтобы наши запасы были не ниже, а выше пунктов отсечения.

— Именно так, Ваша Светлость.

— Тогда, господин заместитель, вынужден спросить — что вы хотите конкретно от меня? Пока что я вижу область ведения конкретно вашего министерства, а не моей персоны.

— Обсудить инициативу по ослаблению закона о протекции на конкретный срок, — чиновник протянул вторую папку. — В конкретном объеме денежных средств. И также с закрепленным в бюджете следующего года повышением закупочных цен для внутреннего рынка, пока не будет достигнут паритет трат с дополнительными средствами, потраченными на импорт.

— Иными словами, вы хотите закупить зерно вдвое дороже?

— Де-юре, Ваша Светлость, да. Де-факто добавленная стоимость следующего года осядет в карманах наших производителей и частично вернется в форме налогов и сборов.

— Звучит как нерациональная трата.

— Именно это я и хотел обсудить, Ваша Светлость. Но спешу заметить, что в случае конфликта деньги Народ есть не сможет. Сколько бы много их у нас ни оказалось.

— Резонно, — премьер-министр пригладил усы и поднял взгляд на капитана Понских. — Бобер, будьте добры, налейте нам с господином чаю. Тут есть что обсудить.

Казалось, что один лишь Ардан не мог свести взгляда с того места, где только что оборвалась жизнь Цилиндра. Для всех остальных в кабинете это был самый обычный, едва ли не банальный, рабочий, первый день недели.

Парламент они покинули лишь уже хорошо за полночь.

* * *

Арди, уперев предплечья в бортик балконного парапета, смотрел на город. Дом премьер-министра находился в устье лодочного канала, и с его западного крыла открывался потрясающий вид на стрелку Ньювы — Гильдейскую набережную и дальше, через белоснежный покров заснеженной реки, на Дворец Царей Прошлого. Весь в огнях, с прожекторами, бьющими в небо, тот готовился к приему иностранных делегаций.

А Ардан… он просто дышал свежим холодным воздухом. Слегка потрескивающим от мороза и кусающим кончик носа. Совсем несильно. Как кот, пытающийся рассказать незнающему его языка человеку о своих чувствах. Может, и ветер пытался сделать то же самое?