— Стоять! — поймал я взгляд Кота. Тот тут же подобрался, чуя недоброе.

— Чего опять? Мы ж вроде договорились — утром барина щупать пойдем.

— Барин до утра не прокиснет, — отрезал я. — А вот сырье нужно было еще вчера. Кот, Упырь, ночью дуете на Семеновский плац. К стрельбищу.

— На вал, что ли? — скривился Кот, словно глотнул уксуса. — Свинец копать? Имей совесть! Там сейчас грязи по колено, перемажемся как черти.

— Ишь ты, чистоплюй нашелся, — хмыкнул я. — Помни: дворяне мы пока только в мечтах, а на деле — бедные. Чтобы стать богатыми, придется потрудиться. Нам нужен свинец. Много. Пуда три, не меньше.

— Три пуда⁈ — охнул Упырь. — Мы ж надорвемся его переть!

— Не надорветесь. Своя ноша не тянет, — жестко отрезал я. — Возьмите в помощь пару шкетов из тех, что покрепче. Пусть впрягаются.

Кот демонстративно вздохнул, закатив глаза к прокопченному потолку сарая. — Ох и житуха… То веслами маши, то землю грызи.

— Не гунди, — усмехнулся я. — Колбасу жрал? Отрабатывай. И чтоб к рассвету свинец был здесь.

Больше не слушая их причитаний, я завалился поспать. Было ясно: Кот бурчит больше для порядка, чтобы набить себе цену, а дело сделает в лучшем виде.

Проснулся я в гордом одиночестве. Когда удалось выбраться на улицу, уже начало темнеть. Ветер с Невы усилился, швыряя в лицо мелкую водяную пыль. Самое время было навестить науку.

Идти предстояло недалеко — меньше версты. Пески — район специфический: не парадный фасад империи и не бандитское дно Лиговки. Здесь оседал мелкий люд: чиновники без места, отставные унтеры, вдовы и, конечно, вечные студенты, грызущие гранит науки на пустой желудок.

Четвертая Рождественская встретила ароматом жареной рыбы, квашеной капусты и стойким духом безысходности. Спустившись по лестнице в полуподвал, я постучал в нужную дверь. Уверенно, по-хозяйски.

В ответ — тишина, но я нутром чуял: за дверью есть жизнь. Кто-то там затаил дыхание, прижавшись ухом к доскам.

— Константин! — негромко позвал я. — Открывай.

За дверью звякнуло, словно что-то стеклянное задели локтем.

— Кто… кто там? — Голос был сиплый, нервный. — Если вы насчет оплаты, то я же говорил — во вторник! Во вторник непременно!

— Свои это. Или уже забыл?

Дверь приоткрылась на ширину ладони.

— А, это ты… — выдохнул студент. — Думал, забыл уже обо мне.

— Дела были, — коротко хмыкнул я.

— Заходи, заходи скорее! — зашептал он, втягивая меня внутрь и тут же запирая засов. — Тише только, соседи тут… любопытные больно. Новые въехали.

Зайдя в его жалкую квартиренку, сразу понял: за прошедшие дни здесь ничего не поменялось.