— Живой, — глухо проговорил он и окинул меня подозрительным взглядом.
— Местами, — ухмыльнулся я и посмотрел ему за спину.
Маришка сорвала с головы черную кружевную косынку и качнулась в мою сторону. Но стоявшая рядом Лилия Владимировна ухватила компаньонку за руку. Я не мог рассмотреть лицо секретаря за непроницаемой вуалью, но заметил, как часто поднимается при дыхании ее грудь. Мне удалось ей улыбнуться и, кажется, она все поняла. Коротко мне кивнула, уронила букет из белых лилий, развернулась и зашагала прочь. Я смотрел на ее напряженную спину, на сжатые кулаки и думал, что никогда еще мне так не хотелось пойти следом, обнять ее и вдохнуть аромат светлых волос. Когда девушка поднялась по ступеням, Федор прытко подхватил Водянову под локоть и помог войти в дом.
Кто-то из жрецов в белой рясе Синода вышел к воротам и произнес, перекрикивая радостный гомон:
— Подданные Империи! Сегодня мы все стали свидетелями истинного чуда: к нам вернулся любимый всеми народный ведьмак, Михаил Морозов!
Синодник сделал приглашающий жест, и я приблизился к нему. Брат шагал рядом и казался бледнее обычного.
— Мне удалось выжить, — сказал я, когда овации стихли, — благодаря моим друзьям, которые не сдавались и искали меня! Они истребили нечисть, которая могла меня добить. И я очень им за это благодарен! — я коротко поклонился Шереметьевым и Пожарским.
Толпа взревела, а ведьмаки вышли к нам и склонили головы, позируя перед камерами. Я же подождал несколько минут, ожидая, пока утихнут крики и продолжил:
— Спасибо моему дорогому другу Никону, мудрые советы и молитвы которого помогли мне вернуться.
Жрец оказался рядом со мной и заулыбался.
— И спасибо Спасителю!
На мгновенье над толпой воцарилась тишина, и я продолжил:
— Я вернулся, чтобы вершить дела во славу его и для пользы Империи и ее подданных!
Кажется, последние слова были правильными, потому как люди принялись аплодировать. Сын императора взирал на меня с мрачной неприязнью, которая сменилась на нейтральное выражение, как только к парню повернулись камеры.
Парень поднял руку, привлекая внимание и неспешно подошел ко мне. Встал рядом и обнял за плечо. Это смотрелось со стороны почти дружески, но от наследника разило холодом.
— Империи повезло, народный ведьмак снова с нами! — громко провозгласил венценосный гость, и после недолгих оваций откланялся, а потом пошел по дорожке к выходу.
Я вдруг подумал, что мне стоит быть с ним осторожнее.
— Мой брат вернулся, — взял слово князь Морозов. — Я счастлив разделить эту радость с каждым из вас. Но я думаю, что Михаилу нужен отдых и возможно лекари…