На столе в его кабинете лежали старые папки, бумаги и толстая тетрадь в кожаном переплёте. Верещагин осторожно взял её в руки.

— Я думал, здесь дипломатическая переписка, — сказал он. — Отец всю жизнь работал по этой линии. А оказалось… Смотрите сами.

Он раскрыл тетрадь. Страницы были исписаны ровным почерком, но текст выглядел странно. Обычные слова перемежались символами, которые я уже видел. На своём Монокле, на Зеркале Валеры.

— Записи зашифрованы, — продолжил Верещагин. — Но я умею читать между строк. И вот что я понял, пока пытался разобрать эти записи.

Аристарх Павлович сделал паузу для важности.

— Мой отец не был простым коллекционером, — заявил он. — Он был членом Цеха. Точнее, Цех уже развалился, но он был к этому причастен. И он лично знал Хранителя, ещё в молодости.

Я молчал, обдумывая услышанное. Верещагин перелистнул несколько страниц тетради.

— Здесь описано, почему Цех пал, — сказал коллекционер. — И это не то, что мы думали. Хранитель говорил, что у Цеха просто пропал смысл. Но на самом деле там произошёл раскол.

— Раскол? — переспросил я.

— Внутренний, — Верещагин указал пальцем в страницу. — Часть мастеров хотела использовать Осколки, чтобы получить влияние. Деньги, власть, положение в обществе. А другие настаивали, что артефакты должны храниться в тайне. И что никто вообще не должен видеть, как они используются. Спор шёл годами, десятилетиями, и закончился он очень скверно. Несколько Осколков были украдены. Другие спрятаны так, что их стало практически невозможно отыскать. Цех раскололся и перестал существовать.

Хранитель всего этого нам не рассказывал. Упоминал лишь, что он хочет возродить Цех. И снова я автоматически задался вопросом, а зачем ему это?

— И знаете, что самое странное? — сказал Верещагин. — Я всю жизнь чувствовал какую-то неудовлетворённость. Гонялся за вещами, скупал антиквариат, сам не понимая зачем. А теперь я понимаю, что это зов крови, Артём. Отец был хранителем, и что-то от него передалось мне.

Сомневаюсь, что дело действительно в этом. Но Верещагин говорил так воодушевлённо, что я решил не спорить. По крайней мере на данном этапе.

— Что вы хотите делать? — спросил я.

— Разбираться, — решительно ответил он. — Здесь могут быть указания на другие Осколки, не только на Иглу. Подсказки, где их можно найти. Я расшифрую всё, но мне нужна ваша помощь. Потому что вы лучше меня разбираетесь в символах Цеха, и сможете расшифровать другие заметки.

— Помогу, — кивнул я. — Присылайте копии страниц, я буду смотреть по вечерам.

— И ещё, — сказал Верещагин. — Надо ехать в Москву немедленно. Пока коллекционер не перепрятал иглу или не продал.