— Но как ты это сделаешь? С помощью этой сяо? А как я смогу вернуться?

— А меня ты отправишь с Китом? — подхватил Тао ряд вопросов, вскочив с лавки.

— Нет, Тао-гэ, для тебя будет другая важная задача, — обернулась к нему Ли Тан. — Возьми кепку у Кита и надень. Сегодня ночью ты подежуришь за него, будешь совершать обходы каждый час и расписываться его именем в журнале.

— Но… но я же ниже и крепче! Разница сразу будет заметна!

— Не будет. Ночью, за фонариком, твоя фигура будет теряться во мраке, а волосы прикроет кепка. А одежда у вас похожа. Для видеокамер этого достаточно.

Только тут Кит заметил, что на Ли Тао темно-синие брюки и рубашка, и впрямь, очень схожие с его униформой. Сама девушка была облачена в узкое черное платье в пол и широкую серебристую накидку с длинными кистями по краям.

— Так вот зачем ты сказала мне переодеться, — пробурчал Тао. — Ладно уж. Давай сюда фонарик. Но я хочу остаться и посмотреть, как он пойдет на встречу с генералом!

— Нет, Тао-гэ, — мягко улыбнулась девушка, — мир духов не любит лишних глаз. Иди, прикрой нас, чтобы у твоего друга не было проблем по возвращении.

— Спасибо за помощь, сюнди[24], — серьезно проговорил Кит, и Тао расплылся в улыбке и кивнул.

Дождавшись, пока Ли Тао выйдет за дверь, Ли Тан взмахнула флейтой и произнесла:

— Сейчас я стану играть и открою проход к месту обитания генерала. Тебе надо будет найти его самому, а каким станет твой путь и ты сам на нем, зависит только от тебя. Что бы ни произошло, помни о своей цели. А чтобы ты не забыл, кто ты и откуда пришел, я сплету для тебя оберег. Как только решишь вернуться, коснись него, я почувствую и призову тебя обратно.

— Оберег? Призовешь?.. Ли Тан, ты ведь не человек? Скажи, кто ты и почему мне помогаешь?!

— Как много вопросов, Ван Син-гэ! А ночь скоро рассеется. Давай договоримся: когда ты вернешься, я расскажу обо всем, что захочешь узнать. Идет?

Не дожидаясь его ответа, девушка поднесла сяо к губам и начала играть. Мелодия, раздавшаяся в тишине зала, плавной текучей нитью поплыла в воздухе. Звуки ее один за одним, словно капли тумана, собирались в почти зримую нить. Она обволакивала Кита, напряженно схватившего зачехленный цзянь в одну руку, а чешуйку доспеха — в другую. Он замер. Музыка, исполняемая Ли Тан, заворожила его. Голова потяжелела, мысли ее покинули, а тело стало легким, как пушинка.

* * *

Кит, застыв, наблюдает, как на левом запястье девушки возникает тонкая красная нить, обхватывает ее белоснежную руку и тянется сквозь воздух к его пальцам, сжимающим меч, обвивается вокруг теперь уже его запястья, сворачивается в кольцо, словно змея, ухватившая себя за хвост. Он не ощущает ни скольжения шелка, ни трения о кожу. Не удивляется, не пугается — все идет так, как должно, пока звучит сяо, и красная нить связывает их судьбы, обещая защиту неведомой древней магии.