Я максимально медленно начал слазить вниз, в тёмный участок осыпи.

И то, что пряталось внизу, резко пришло в движение.

Под потолком начался настоящий мышиный переполох. Писк перешёл в панический визг.

Бам!

Что — то тяжёлое рухнуло на каменный пол пещеры. Раздался хруст ломающихся костей. Тварь, которая только что едва слышно кралась по камням, подпрыгнула вверх и сожрала парочку мышей.

Я вновь окаменел. Итак, хищник. Прыгучий. С отличным ночным зрением. Судя по звуку падения — не слишком крупный, легче человека.

Желание спускаться и исследовать дно пещеры резко поубавилось. Но сидеть здесь я не собирался.

Снизу вновь донёсся хруст. Тварь проглотила добычу и, уже не таясь, зашуршала по камням, уходя в правую сторону пещеры.

Дождавшись, пока звуки стихнут, я возобновил спуск. Когда лапти наконец коснулись ровного пола, мне оставалось только криво усмехнуться. Снизу было отлично видно, что весь свод пещеры и каменная осыпь, по которой я спускался, усеяны сияющим мхом. Мой путь был подсвечен, как на витрине.

Глаза нестерпимо зудели, словно под веки насыпали песка, а потом промыли ледяной водой. Но я смог разглядеть место, где тварь перекусила мышами. На полу осталось лишь влажное тёмное пятно. Я присел, мазнул по нему пальцами и понюхал. Тот самый запах ржавчины. Кровь.

— Ха — а—а — арр! — вдруг разорвало тишину яростное шипение.

Из темноты, щёлкая челюстями, на меня вылетело нечто распяленное и огромное.

Сработали рефлексы. Сделал короткий шаг в сторону и резко крутнул корпус, пропуская летящее на меня чудовище сбоку.

Тварь пронеслась мимо, не успев затормозить, и её когти заскрежетали по камням.

В нос ударил густой, тошнотворный запах тухлого мяса.

Размером с крупного волкодава, только покрытая тусклой серой чешуёй. Вытянутая морда, мощные задние лапы и длинный хвост, балансирующий тело. Тварь замерла, уставившись на меня немигающими жёлтыми глазами.

Мы смотрели друг на друга ровно секунду. А затем она прыгнула.

Просто смазанное серое пятно, летящее мне прямо в грудь.

Мозг сработал мгновенно, просчитав траекторию. Я резко качнулся в сторону но моё тело, не привыкшее к перегрузкам, опоздало на долю секунды.

Когтистая лапа чиркнула меня по плечу, разрывая рубаху и роняя меня на пол.

Тварь приземлилась там, где я только что стоял, высекая когтями искры из камня. Тварь оттолкнулся задними лапами и снова бросился в атаку.

Я отполз назад, слепо шаря рукой по земле, и пальцы наткнулись на тяжёлый, угловатый булыжник.

В этот момент тварь врезалась в меня. Удар был такой силы, словно в меня влетел автомобиль. Бум! Затылок взорвался болью, перед глазами поплыли тёмные пятна.