Если некуда больше идти, отчего же не переждать беду там, где открыто?
* * *
На службу Анна является с опозданием, и дежурный Сëма шепчет заполошно:
— Все наверху уже!
Она кидает ему пальто, которое тот ловит на лету, а сама бежит по лестнице, меньше всего желая привлекать к себе внимание. Все уже собрались в кабинете Архарова: помимо трех сыщиков и двух механиков, тут какие-то жандармы, которых Анна еще не научилась различать.
Она тихонько проскальзывает в приоткрытую дверь, надеясь занять свое место в углу. К счастью, всем вроде бы не до нее.
— Наш студент Быков мог завести амуры с любой из дочерей купчихи Штерн, — говорит Прохоров.
— Нелогично, — возражает Архаров. — Он бы не стал привлекать внимание полиции к своему резонатору, а покончил бы со старухой по-тихому. Мы бы ничего и не поняли.
— Нелогично, — вздыхает Прохоров.
Анна не может поверить, что еще вчера утром в этом самом кабинете ей было дело до их загадок и неисправных механизмов. Сейчас ей кажется всë таким далеким, а люди вокруг — говорящими заводными автоматонами. Она и сама как распотрошенный попугай-шулер, запертый в полицейском шкафу.
— Николай Степанович Звягинцев, научный руководитель Быкова, припоминает, что к нему обращался конторщик Аристова, — говорит Прохоров, — просил подкинуть талантливых студентов для одного заказа.
Аристов, Аристов… Анна с трудом соображает, бессонная ночь и долгие слезы вызывают мучительную ломоту в затылке.
Аристов!
— Настоящий конторщик или липовый? — интересуется Архаров.
— Так еще не проверили, — объясняет Прохоров, — я, считайте, допросы вчера к ночи только закончил.
— Вы физиономию этого конторщика в любом случае изобразите и в определитель засуньте… Артистка Лилечка так и молчит?
— Как рыба об лед, — жалуется Прохоров. — Не пойму только, заплатили ей чрезмерно или покрывает кого-то из чувств-с.
— Да что же вы никак с этой девкой не справитесь, — насмешничает неприятный Лыков. — Александр Дмитриевич, позвольте мне. У меня они мигом петь начинают…
— Забирайте актриску, — соглашается Архаров. — Григорий Сергеевич, на вас семейство Штерн и прислуга. Надобно понять, откуда появилась бонбоньерка, кто подарил или подкинул. Вчерашний наш визит в Серебряков переулок особых результатов не принес… Вот отчеты осмотра места преступления, допросные листы… Если коротко, про бонбоньерку никто не помнит, а у каждой из трех дочерей свои мотивы. Старшая, Маргарита, устала от материнской тирании и рвалась сама главенствовать в пароходной конторе. Средняя, Елизавета, мечтает путешествовать по европам. Младшая, Виктория, влюблена в какого-то приказчика, аж жить без него не может.