Улыбаюсь шире.

Надеюсь, они делают ставки письменно, ведь многие сегодня останутся без штанов.

Рука судьи разрезала воздух:

— Бой!

Глаза Наумова вспыхнули эфирным светом — активировал свои каналы на полную, готовясь размазать меня по арене. Однако не атаковал напрямую. Его обе руки описали в воздухе сложную фигуру, оставив синее свечение. Ясно. Стройщик контуров или Архитектор, как их называют в боевых искусствах.

И начинает с базовых сеток. Эфирные линии сформировали трёхмерную решётку вокруг него. Классическая школа — сначала оборона, потом постепенное наступление. А я думал, он удивит. Но нет, всё как по учебнику.

— Для неофита даю фору! — громко объявил Михаил, обращаясь не только лично ко мне, но и зрителям. Надо же, умеет играть с публикой, похвально. — Первую минуту буду только защищаться! Попробуй пробиться, если сможешь!

По стадиону прокатилось одобрение. Такой жест считался проявлением благородства и уверенности в своих силах. Аристократы это любили.

Чешу затылок, разыгрывая замешательство.

— Эфир первой ступени, активация, — бормочу нарочито неуверенным тоном, сложив пальцы в начальную позицию — так, как учат первокурсников на самых первых занятиях.

Зрители не смогли сдержать смешки. Вокруг меня проявилось слабое серое с синим оттенком свечение. Такой уровень эфира годился разве что для освещения комнаты ночью, но никак не для серьёзного поединка.

Делаю несколько шагов навстречу противнику и нелепо размахиваю руками, пытаясь нащупать в воздухе невидимую преграду. Выглядело это настолько комично, что даже непробиваемый серьёзный судья усмехнулся.

— Атакуй же! — крикнул Наумов. — Или совсем не умеешь⁈

— Сейчас… сейчас ты получишь… — делаю вид, что концентрируюсь, собирая жалкие крохи эфира в кулак. — А-а-а-а! Вот те!

С боевым кличем бросаюсь к его защитному контуру и бью кулаком. Синее свечение ударило разрядом отдачи, и отпрыгиваю, тряся якобы обожженной рукой.

Стадион взорвался хохотом. Зрители посгибались от смеха, увидев столь неуклюжие попытки. Курсанты Гвардейского Училища неистово аплодировали своему чемпиону, в то время как мои «соакадемисты» мрачно опускали взгляд, стыдясь моего выступления.

Наумов театрально поклонился публике, упиваясь вниманием. Затем упер довольный взгляд на меня и прокричал:

— Ты даже не знаешь основ! Контур Архитектора нельзя пробить грубой силой! Для этого нужно хотя бы понимать базовую структуру эфирных сплетений, неуч!

…

В императорской ложе было тихо. Чиновники морщились, наблюдая за жалким представлением.

— Виктория Александровна, — обратился к Державиной ректор Гранитного Института, поглаживая бородку, — выставлять неофита на турнир… это, знаете ли, самонадеянно, не находите?