— ЧТО⁈ — император аж в лице изменился. — Что ты сказал?

В кабинете тут же скакнула вверх температура. Фигура императора размылась от раскаленного воздуха.

— ПОВТОРИ, ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?

Посеревший от страха, жандарм медленно попятился к двери. Несмотря на обжигающе горячий воздух в кабинете, его била дрожь, а меж лопаток выступил холодный пот. Так страшно, ему давно не было. Одно неловкое движение или неверное слово, и его просто сожгут.

— Они, Ваше Величество,… — граф съежился, став даже ростом ниже. — Хотели схватить вашу семью, а после выдвинуть вам требование об отречении от престола.

От императорских черных туфель потянулись извилистые огненные дорожки, после которых начал тлеть паркет из драгоценного палисандра.

— КТО? КТО ОНИ?

Жандарм уперся спиной в закрытую дверь и, закрыв глаза от нестерпимого жара, вскинул руки.

— ГОВОРИ!

… Они на самом верху, Ваше Величество… Мне этого не простят, — граф тянул до самого последнего момента. Ведь, все должно быть совершенно натурально. У императора ни капли сомнения не должно было быть. — Это Долгорукие, Ваше Величество… В Семеновском полку служат два брата из рода Долгоруких — Семен и Иван. Именно они вели эти речи.

Едва прозвучало название одного из самых знатных родов империи, по древности соперничавшего с императорским родом, хозяин кабинет вздрогнул. Огненная аура, бушевавшая вокруг него, вспыхнула напоследок и затухла. Это, действительно, оказался сильный удар.

— … Хотели дождаться Пасхи, когда императорская фамилия выезжает в загородной дворец, и претворить в жизнь свой план, — жандарм продолжал подливать масла в огонь. — Хвастались, что у них везде есть свои люди. Мол, в легкую дело провернут. Никто даже и сообразить ничего не успеет, как государыня и их высочества с цесаревичем окажут в их руках. И у вас просто не будет другого выхода…

Только что, едва не сгоравший от ярости, император тяжело опустился в кресло. Выглядел опустошенным, растерянным. Такой резкий контраст между дикой злобой и подавленностью.

— Почему Долгорукие? У них же есть все, что только можно пожелать, — глухо пробормотал он, бросая потерянный взгляд на графа Орлова. — Члены рода занимают самые высокие посты в империи, владеют крупнейшими поместьями в стране. Нет, вообще, ни одного дела, в которое бы они не сунули свой нос. Чего им еще нужно?

Жандарм вновь оказался рядом.

— Им нужно все, Ваше Величество, — тихо прошептал он. — Я знаю таких людей. Им всегда мало, хочется большего и большего. Они не успокоятся, пока не заберут все.

Он осторожно подводил императора к одному, единственному выходу из этого положения — к выходу, который будет выгоден для него самого. Император должен чувствовать, что загнан в угол и враги ополчились на него и его семью.