— Господа, — начала Элизабет, и её голос, спокойный и ровный, мгновенно заставил всех замолчать. — Разведка вернулась. Кавалерия прочесала предгорья. Картина ясна.

Она взяла длинную деревянную указку и ткнула ей в точку на карте, обведённую красным.

— Враг отброшен, но не разбит. Основная армия тёмных, вернее, то, что от неё осталось, отступила сюда, в Чёрные горы. Они заняли старую гномью цитадель Клык Вепря и зализывают раны. По нашим оценкам, они потеряли до трети личного состава, всю осадную технику и, что важнее, боевой дух. Но они перегруппируются. И они вернутся.

По залу прошёл тяжёлый вздох. Мы все понимали, что это лишь передышка.

— Но у нас есть окно, — продолжила Элизабет, и её голос стал твёрже. — Небольшое. Месяц, может, два. Пока они не получат подкреплений, возможно, даже с того берега. Кроме того, сегодня утром в крепость вошёл авангард армии моего отца. Пять тысяч свежей, отдохнувшей пехоты.

Эта новость была как глоток свежего воздуха. Пять тысяч! Это больше, чем весь наш гарнизон на начало осады.

— Мы должны использовать это окно, — сказала Элизабет, обводя всех нас тяжёлым взглядом. — Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока они снова придут к нашим стенам. Я предлагаю нанести ответный удар.

Один из человеческих командиров, пожилой баронет по имени сэр Реджинальд, с опаской кашлянул.

— Ваша светлость, при всём уважении… наши стены ещё в руинах. Мы потеряли больше половины наших войск при осаде. Может, сперва стоит укрепить оборону, дождаться основных сил герцога?

— Ждать? — рявкнула Урсула так, что Скритч подпрыгнул на своей скамеечке. — Пока ты будешь ковырять свои камни, эти ушастые ублюдки выкуют новые мечи и выродят новых тварей! Они показали нам спины! Это слабость! Слабых надо бить, пока они не могут ответить! Мои орки хотят крови!

— Кровь, это дорогое удовольствие, воительница, — проворчал Торин, выпуская облако дыма. — А война — ещё дороже. Сталь и еда стоят денег. Мои шахты не бездонны, а караваны с провизией ещё не скоро восстановят регулярные рейсы. Наступление, это огромные расходы и риски.

Начался спор. Горячий, яростный. Люди говорили об осторожности, орки о славе, гномы о деньгах. Каждый тянул одеяло на себя, мысля категориями вчерашнего дня. Я молчал, слушал, впитывал. Я ждал своего момента. И когда они все выдохлись, я шагнул к столу.

— Господа. Леди Урсула. Вы все правы. И вы все неправы.

Все взгляды обратились ко мне.

— Вы мыслите категориями прошлой войны, — спокойно продолжил я. — Войны, где всё решала толщина стен и количество мечей. Но эта война закончилась неделю назад, в проломе главных ворот. Началась новая война.