— Я считал Гретхен не по душе, что мать ставит себя выше новоиспечённой королевы, но в свете новых фактов… Ссылка в провинцию — воспринимается как пощёчина или месть. Если они и пошли на сделку, то все усилия пропали даром, а дверь в мир роскоши захлопнулась. Думаю, они до сих пор в бешенстве… И это прекрасная возможность добыть признание, не прибегая к насилию.

— И как же? — стою ошалевшая и даже не успеваю следить за мыслями короля, зато чувствую, как на всю гостиную благоухает авантюрой.

Я насторожена как дикобраз, а сердечко отплясывает в рваном ритме, будто уже на всё согласно. Вот же неугомонное — ему лишь бы окунуться в круговерть событий с привкусом риска.

Папенька улыбается, читает меня как раскрытую книгу.

— Подумай сама, — голос мягкий, вкрадчивый. — Раз их план провалился, как они поступят, если на горизонте появится внучка в схожей ситуации? Есть родовитый жених — целый истрийский владетель. Для заговорщиков это возможность вернуться в роскошную жизнь, используя тебя как ступеньку.

Ступеньку… Звучит мерзко, но король рассуждает об этом так спокойно, словно много раз видал подобное.

— Вержана, чего нос повесила? Понимаю, ты выросла далеко от дворца и теперь столкнулась со здешними реалиями…

— Не в первый раз вообще-то! Одна Тельма чего стоит.

Король сжал кулаки, глаза его потемнели, но он всё же взял себя в руки и продолжил.

— Не возлагай на людей больших надежд — потом не так больно будет разочаровываться. Вернёмся к чете Кресфорд. Мне самому неприятно подозревать стариков в подлости. И если твои предположения ошибочны — я только рад буду. Но проверить. Я не говорю, что ты обязана выходить замуж — чародей ясно дал понять, ты свободна в выборе. Зато мы можем использовать ситуацию в свою пользу. В наших краях мало известно о княжестве, кроме одного — там добывают лучшие бриллианты на континенте. Ожерелье оттуда — мечта любой знатной дамы. Если они увидят на тебе такое…

— Это легко устроить, — протянул над ухом Сандр, и голос мягкий, обволакивающий — ему определённо по душе идея.

И я понимаю почему. Мне же по сути предлагают сыграть невесту истрийского князя. Перед всем двором.

Я не удержалась, фыркнула и напомнила:

— Сначала подвеску верни! А потом про другие украшения поговорим.

— Процесс изготовления дубликата ещё идёт, — шёпотом говорит князь, а у меня от его голоса мурашки бегут по телу, и чего-то сразу его поцелуй вспоминается.

Пришлось встряхнуть головой, чтобы вернуться в реальность. Король пытливо смотрит на нас и ухмыляется во весь рот.

— Вержана, украшения — лишь красивая приманка. Твоя задача в другом — сыграть напуганную предстоящим браком принцессу перед четой Кресфорд. Подтолкни их к решению, заставь пообещать тебе приворот. Достаточно одного намёка с их стороны — а дальше за дело возьмутся мои умельцы. Если ты согласна, я сегодня же отправлю посланников в поместье опальных аристократов. Решать тебе! — заявил и смотрит пытливо. Ждёт.