Участки скольжения проходят быстро. Длинные участки, где лыжи просто скользят, местность течет подо мной, как вода. Я остаюсь подтянутым, плотным, аэродинамичным, чувствуя, как ветер рвет мой костюм. Никакой болтовни. Никаких колебаний. Просто наращивание скорости, компаундирование, товарный поезд, которым я управляю бедрами и лодыжками.

Горбы верблюда попадают ко мне в определенной последовательности: удар, воздух, приземление; удар, воздух, приземление. Я их не пережариваю. Я делаю размеренный вдох, ничего броского, приземляюсь именно там, где планировал при осмотре. Сжатие ударяет по моим квадрицепсам, как молот, но я остаюсь над лыжами, впитываю его, взрываюсь. Никакой драмы. Просто выполняю свою работу.

В Чиаслате рельефный рельеф, и я рассекаю его так, словно делал это сотни раз. Раннее нажатие, позднее отпускание. Линия чистая, почти элегантная. Мое тело помнит, что нужно делать, не спрашивая разрешения.

Это не выживание.

Это принадлежность.

Я отбиваю последнюю подачу, выполняю финишный прыжок и пересекаю линию в брызгах снега, который на вкус как металл и победа.

Я поднимаю глаза.

Зеленый. Уютно зеленый.

Первый.

Сначала приходит облегчение, затем радость, более чистая, чем Бивер-Крик, менее шокированная, более естественная.

Я вскидываю руки, складываю кончики лыж вместе, издаю звук, похожий наполовину на крик, наполовину на смех. Мои ноги горят, но я чувствую, что могу сделать это снова прямо сейчас.

***

Когда я подхожу к красному креслу, Катарина уже стоит у забора, ухмыляясь и протягивая мне рацию. Я беру ее, тяжело дыша, с колотящимся сердцем.

“Райнер на вершине”, - говорю я в помехи. “Снег идет быстро, равномерно. Освещение хорошее. Чиаслат кусается, если опаздываешь. Горбы верблюдов чистые. Отправь это”.

В ответ раздается хриплый голос Лукаса. “ Понял. Хорошая работа.

Я возвращаю рацию и сажусь в красное кресло.

Кресло лидера.

Это не случайность.

Это два супермена, спина к спине. Два на двоих в этом сезоне.

Я откидываюсь на спинку стула, дыхание замедляется, ухмылка все еще не сошла с моего лица.

Ладно, Райнер. Ты не просто парень, которому повезло с орлом. У тебя действительно хорошо получается.

Эта мысль сидит там, твердая и реальная, пока следующий гонщик пересекает трассу и занимает третье место.

Все еще зеленый. Конечно, это так. Я даже не нервничаю, потому что знаю, что потребуется чудо, чтобы опередить мое время.

***

Подиум в Гардене меньше, чем в Бивер-Крик, но почему-то громче. Итальянские колокольчики звенят, как церковный хаос, флаги хлопают на холодном ветру, красный, белый и зеленый цвета смешиваются с австрийским красным и белым. Толпа плотно набита, прижата прямо к барьерам, достаточно близко, чтобы я мог видеть отдельные лица, ухмыляющиеся мне. Это кажется более интимным, менее стадионным и более праздничным.