Физик-ядерщик, Стариков переквалифицировался в химика, наладив в Вылково производство дымного пороха вполне приличного качества. Как выразился Киреев: если у человека есть голова, то совершенно не важно, откуда у него руки растут. Хотя и не совсем понятно было, что именно он имел в виду.

Сейчас, когда патроны ценились чуть ли не на вес золота, порох являлся неплохим товаром для обмена, так что Киреев со Старикова едва не пылинки сдувал.

— Надолго к нам?

— Как получится, — пожал плечами Глеб. Задерживаться в Вылково в планы Чужинова не входило: день отдыха, и снова в путь. Но зачем что-то объяснять, когда человек больше из вежливости интересуется?

— Ильич, приходи вечером ко мне, — пригласил Киреев. — Посидим мужской компанией, поговорим со всеми вытекающими.

— Приду, — кивнул Стариков.

— Напомнить ему нужно будет, — проводил его взглядом Прокоп. — Хороший мужик, но немного не от мира сего.

Посиделки удались на славу. Было все: воспоминания, шутки, взрывы хохота, тосты и минута молчания, когда выпили за погибших друзей и знакомых. И снова шутки и смех — живым живое. Изрядно досталось, пусть и по-дружески, Денису Войтову за его спецзадание. Тот смеялся вместе со всеми.

Порадовал и стол, который и в прежние времена не разочаровал бы своим изобилием. Соленья, копченья, рыба и конечно же мясо. И хлеб, пусть ржаной, но только что испеченный, испускающий такой дух, что собственный захватывало.

Когда Чужинов рассказывал о событиях, произошедших с ними по дороге в Вылково и раньше, на солеварне, Киреев слушал внимательно, часто переспрашивал, желая знать мельчайшие подробности.

— Да уж, дела, — помрачнел он. — Нас пока бог миловал, но надолго ли?

— Это еще не самое худшее, — горько усмехнулся Глеб. — Сейчас я тебе слова Старовойтовой перескажу. Цветочками покажется.

Закончив, Глеб посмотрел на Войтова.

— Денис, мне нужна твоя помощь. Понимаю: курятник — объект неимоверно важный, но нам потребуется снайпер. Тогда, в Хмырниках, когда мы зачистку делали, люди на вышках утверждали — крутилась в отдалении одна тварь. Далеко крутилась, возле самого леса. Оттуда, кстати, все Хмырники как на ладони. На глаза не лезла, клянутся — случайно ее заметили. Так вот, возможно, мысль моя глупая, а то и вовсе безумная, но упорно мне лезет в голову, что именно она всем и заправляла. Как именно — лучше и не спрашивай, все равно ответить не смогу.

— Мне тоже показалось, что как будто ими кто-то управлял: по-другому они себя вели, не так, как мы привыкли, — добавил от себя Рустам, и Поликарпов кивнул, подтверждая слова обоих.