— Считаю, что они продолжают мутировать, — подумав, сказал Глеб. — Суди сам: первые две зимы об облудках вообще никто не слышал, и лишь на третью они откуда-то взялись. Поначалу только одиночки попадались, а сейчас, возможно, они уже стаями ходят. Так почему бы им к тому же не научиться лазить или прыгать высоко? Подстрелить бы одну из них, глядишь, все бы и объяснилось.
— Умом понимаю, что, возможно, ты прав, а душой согласиться не могу, — заявил Семен. — Иначе совсем уж кисло получается. От них же одно спасение было — на дерево забраться или за частоколом укрыться. А сейчас… Были одними, стали другими, так что же с ними еще через пару лет произойдет? Жуть берет, как только представишь.
— Похлебка готова. — Колдовавший у печи Ваксин поставил кастрюлю на стол. — Прав ты, Семен, действительно жуть берет.
Глава 3 Шахтерский талант
Ближе к утру Чужинова разбудил Ракитин:
— Глеб, проснись, снаружи кто-то есть.
— Уверен?
— Абсолютно! Минут пятнадцать уже слушаю. Что не люди — точно. Правда, не стану утверждать, будто именно твари. В одном уверен: там кто-то бродит.
— А что раньше не разбудил?
Лицо Ракитина едва проглядывалось светлым пятном.
— Я поначалу внимания на эти шорохи не обращал, думал, мыши. И чего понапрасну будить? После слышу — скрип снега под самым окном. Вроде и слабый, но точно не от них. Осторожненько так в окно выглядываю, благо что не замерзло, и вроде тень какая-то промелькнула. Да не маленькая такая… как будто человек на четвереньках пробежал. И тут слышу, наверху что-то скрипнуло.
Они переговаривались шепотом, но проснулись и остальные. Семен и Иван, оба, стараясь не шуметь, присоединились к ним.
— Вот снова! Слышите?
И правда: на крыше явно кто-то был. Глеб нащупал рубчатую рукоять «Бердыша» — с автоматом внутри тесного помещения особо не разгуляешься. Негромко лязгнул металл — раз, другой. Это Ваксин с Поликарповым дослали патроны в пистолетах. Следом щелкнул предохранителем оружия и Ракитин.
— Иван, люк надежно закрыл? — все так же шепотом поинтересовался Глеб у Ваксина.
— Ага. Он, кстати, слона выдержит. Думаешь, облудки снова в гости пожаловали?
— Не исключаю.
«А кто еще? Волки? И каким это, интересно, образом им бы удалось перебраться через частокол? Даром, что ли, мы день провозились, чтобы привести его в порядок? Медведь? Какому-нибудь шатуну под силу через него перемахнуть. Но Ракитин утверждает, что их там несколько. Стаю медведей-шатунов представить сложно, так же, как и рысей. Бандиты пожаловали? Даже Ракитин черта с два бы их за мышей принял. Остаются только облудки».