Она повела меня по широкому, заваленному обломками проспекту к центральной площади. В ее центре возвышался огромный, потрескавшийся от времени каменный алтарь, испещренный давно стертыми рунами.

— Прежде чем мы начнем, — сказала Лира, остановившись у алтаря, — мы должны скрепить наш союз. Не просто словами, а так, чтобы даже Бездна знала о нашей сделке. Нерушимой клятвой.

Она подняла руку, и в ней из сгустившихся теней соткался ритуальный кинжал. Его изогнутое лезвие было сделано из цельного куска молочно-белой кости, по которой пробегали тонкие красные символы. — Только после клятвы я раскрою тебе все детали ритуала.

Деваться было некуда.

Я взял кинжал. Он был теплым, почти живым на ощупь. Без колебаний я провел лезвием по своей ладони. Изпореза тут же выступила кровь. Лира взяла у меня кинжал и с такой же легкостью сделала неглубокий надрез на своей ладони. Вот только ее кровь была не красной. Густая, тяжелая, она походила на жидкое серебро или ртуть.

Затем мы скрепили руки в рукопожатии.

В тот момент, когда моя кровь смешалась с ее серебряной, произошла вспышка. Смесь нашей крови зашипела и вспыхнула фиолетовым огнем. Клятва была принесена. Точка невозврата пройдена.

— Теперь, когда с формальностями покончено, — сказала Лира, отпуская мою руку, — я могу объяснить. Ты готов слушать?

Я кивнул, глядя на едва заметный, пульсирующий знак на своей ладони.

— Ритуал усилит тебя как мага, сделает твой источник больше, а каналы станут крепче. Естественно, неза раз . Как я и говорила, это больно. И так, капля по капле, ты станешь сильнее. Для этогоиспользуется демон, его сила, его суть, ритуал очистит ее и вольет в тебя, усиливая, если говорить простым языком, — усмехнулась Лира.

Я молчал, переваривая услышанное. Картина была ясной и чудовищной. Я должен был стать живым фильтром, через который пропустят душу демона, чтобы очистить и расширить мой собственный источник.

— Теперь ты знаешь все. Ты все еще согласен?

Я посмотрел на свои руки. Вспомнил слова Лиры о том, что наш мир продержится всего месяц в случае нападения. Выбор был очевиден.

— Я согласен, — твердо сказал я.

— Хорошо, — кивнула она. На ее лице не было ни удовлетворения, ни радости. Только деловая собранность. — Тогда нам нужно найти подходящую жертву. Для первого раза идвойки хватит.

За ее спиной снова начал закручиваться вихрь темного портала. Но на этот раз он был другим. Из него пахнуло не сырой землей, а сухим, раскаленным воздухом, запахом пыли и каких-то чужих, пряных трав.

— Куда теперь? — спросил я, инстинктивно готовясь к новому испытанию.