В этот момент тишину моего сенсорного уединения нарушило короткое уведомление в групповом чате. Оно было от Легенды, и адресовано Кире, чей ник еще горел серым, показывая, что она не в сети.

[Легенда]: Кира, отлично, ждем тебя. Если мы будем не одни, когда ты придешь, подсаживайся не стесняясь. И возможно на входе получишь квест, бери его не раздумывая.

Мой взгляд скользнул к окну таверны, выходившему на шумную площадь. И там, прислонившись к стене соседнего здания, стояла знакомая фигура в дорожном костюме, с лютней за спиной. Аватар Михаила. Он не выходил из игры. Он стоял снаружи, в тени, и набирал сообщение в чат, наблюдая за входом.

Холодок, не имеющий ничего общего с вечерней прохладой, пробежал у меня по спине.

Я медленно отпил еще глинтвейна, давая себе время подумать. Мысленная клавиатура в нейро-интерфейсе требовала определенной концентрации, всплывая перед глазами и перекрывая обзор. Отправка длинного сообщения была равносильна тому, чтобы уткнуться в телефон посреди оживленной улицы. Михаил же не просто отправил короткую фразу. Он вел сложную, многоходовую игру, находясь при этом в полном контакте с окружающим миром. Он стоял там, снаружи, и наблюдал.

Выход из игры на несколько секунд, чтобы написать в реальном мессенджере это одно.

Но это?

Это было совершенно другое. Это было возможно только в одном случае.

Я начал прокручивать в голове все наши совместные вылазки, каждый момент, когда Михаил «отключался» или «выходил в реал». Его исчезновения всегда были короткими, почти мгновенными. Он пропадал из группы и тут же появлялся снова, объясняя это «быстрым гуглом» или «звонком». Я списывал это на его невероятную концентрацию и опыт.

Но что, если дело было не в опыте? Что, если дело было в оборудовании?

Капсула. Не нейро-интерфейсное кресло, как у меня, пусть и дорогое. А полноценная капсула погружения, как те, что использовал я сам. «Сомниум-7» или его аналог. Устройство, которое не просто транслировало сигналы в мозг, а полностью интегрировалось с ним, создавая второй, параллельный поток сознания. Устройство, которое позволяло одновременно быть в игре и взаимодействовать с внешними интерфейсами, не выходя из погружения.

Но это было безумием. Такие капсулы стоили как элитный спортивный автомобиль. Ими пользовались не игроки. Ими пользовались разработчики, военные, хирурги. Это был профессиональный инструмент высшего класса. А Михаил, он был аспирантом-историком. Экскурсоводом. Бардом.

Откуда у него доступ к такой технологии?

Я снова посмотрел в окно. Фигура Михаила исчезла. Не было ни вспышки телепорта, ни эффекта выхода из игры. Он просто шагнул в толпу и растворился в ней. Неопровержимых доказательств не было. Лишь цепочка странных совпадений и аномалий, которая, тем не менее, указывала в одном, совершенно определенном направлении. Мой друг, мой веселый, восторженный бард-сказитель, был не тем, за кого себя выдавал. Он был еще одной, куда более сложной загадкой, чем я мог себе представить.