Мир вокруг меня растворился в тишине и темноте, а затем взорвался светом, звуками и ощущениями. Я снова был в Этерии.

* * *

Появление в Лирии-Порте было похоже на возвращение домой после долгого, утомительного рабочего дня.

Шумный гул толпы на центральной площади, запахи жареного мяса и покалывающая магия, исходящая от Путевого Камня, все это было уже знакомым, почти родным. Капсула «Сомниум-7» делала переход между мирами почти бесшовным, стирая грань между сном и явью, но контраст между стерильной тишиной офиса и бурлящей жизнью этого города все равно был ошеломляющим.

Едва мир вокруг меня окончательно сфокусировался, как в углу интерфейса вспыхнуло личное сообщение.

[Личное][Легенда]: Маркус! Приветствую! Я уже в нашей штаб-квартире, в «Последнем Глотке». Заказал нам эля и занял наш стратегический стол. Дела не ждут, а баллады сами себя не напишут!

Я усмехнулся. Михаил был в своей стихии. Он был не просто игроком, он был персонажем, живущим свою собственную, эпическую сагу, и сейчас эта сага входила в новую, захватывающую главу.

[Личное][Маркус]: Да, уже иду от центральной площади, скоро буду.

[Системное сообщение] Легенда приглашает вас в группу «Ключники».

Быстро подтвердив вступление в группу, я увидел зеленый фрейм Легенды и серый Киры. На душе стало чуть теплее, как будто вернулся в родной дом.

Я двинулся в сторону Нижнего Города. Шаги давались легко, тело, облаченное в магическую мантию, ощущалось своим, послушным. Я протискивался сквозь плотный поток игроков и NPC, мой мозг на автопилоте анализировал окружающую обстановку, отмечая патрули стражи, группы игроков, собирающихся в рейды, торговцев, выкрикивающих цены на свой товар. Вроде, привычная картина.

Но что-то было не так.

Это было не конкретное ощущение. Не звук, не запах. Это было почти подсознательное чувство, как легкое покалывание на затылке, словно от статического электричества. Чувство, которое мой старый нейрошлем никогда бы не смог передать. Чувство, которое я научился игнорировать в реальном мире, но которое здесь, в этой сверхчувствительной симуляции, ощущалось как сигнал тревоги.

Ощущение, что за тобой наблюдают.

Я замедлил шаг, делая вид, что разглядываю товары на лотке оружейника. Мой взгляд, однако, скользил по толпе, по лицам, по отражениям в витринах. Я искал не угрозу. Я искал аномалию. Что-то, что выбивалось из общего, хаотичного паттерна.

И я его увидел. На долю секунды. На противоположной стороне улицы, в тени арки, ведущей в Квартал Ремесленников. Худощавая, юркая фигура в потертой кожаной куртке.