— Ты идешь по другому пути. Не потому, что выбрал сам, просто такой ты. Твой путь — путь Духовной Практики. Здесь нет Вен. Здесь — Кровь Духа. Ты не строишь специальные каналы. Ты пропитываешь Духом саму кровь. Каждую ее каплю. Он становится ее частью, меняет ее. Потом идет Плоть Духа — когда энергия вплетается в сами мышцы, в ткани, делая их не просто сильными, а иными. Потом — Кости Духа. Основа, каркас, который уже ничто не сломает. Наконец, Тело Духа, когда энергия пропитывает все, вплоть до кожи и волос.

Он замолчал, давая мне это переварить. В голове щелкали шестеренки, складываясь в странную, но теперь четкую картину.

— А техники? — спросил я, потому что это был самый жгучий вопрос. — Я смогу так же, как они? Стрелять чем-то? Создавать эти… барьеры?

Звездный покачал головой. Твердо, без колебаний.

— Не в ближайшее время — это точно. Путь Практики — это путь внутрь, а не вовне. Ты не сможешь использовать техники Духа в их понимании. Твоя энергия не будет течь по каналам, в которых ее можно сфокусировать и выплеснуть. Ты не сможешь сформировать Вены, даже если захочешь — твое тело будет меняться в другом направлении. Твоя сила будет в другом. В теле. Ты станешь сильнее, крепче. Выносливее до абсурда. Твои раны будут заживать в разы быстрее. Яды, болезни, старость — все это будет иметь над тобой куда меньшую власть. Ты будешь жить… гораздо дольше, чем любой маг, не достигший каких-то невероятных высот. Твое тело станет твоим единственным и самым надежным оружием, щитом и инструментом. Но этот путь куда сложнее. Каждый шаг требует не просто тренировки, а перестройки самого себя. Впрочем, чего я рассказываю? Ты и сам уже должен был все понять на личном опыте.

Он кивнул на книжечку, которую я все еще сжимал в руке.

— Эта книга, попавшая ко мне по чистой случайности и благодаря моему любопытству, описывает первые три стадии. Сбор, Кровь, Плоть. Часть четвертой, Кости, потеряна. Ее тебе придется искать самому. По крупицам. Или… — он многозначительно замолчал, — додумывать. Доращивать метод самостоятельно. Когда я уйду.

Слова «когда я уйду» повисли в спертом воздухе пещеры неоспоримым, как закон природы, фактом.

Мне вдруг снова стало тесно в этом подземелье. Не физически — пространства хватало. Тесно стало от чего-то иного. От понимания конечности этого… урока. От этой неумолимой временной границы.

— Обязательно? — спросил я, и голос мой прозвучал тише, чем хотел. Словно я боялся, что громкий звук сделает угрозу реальнее. — Уходить? Совсем?

Звездный посмотрел на меня долго и серьезно. В его взгляде не было ни капли снисхождения.