Внутри было темно, пахло сырой землей и гниющими листьями, пространства хватало, только чтобы лечь. Я почти что рухнул туда, сдирая кожу на плечах и спине о выступающие камни и корни. Только тогда, забравшись в самую глубину, где завеса папоротника полностью скрывала вход от посторонних глаз, позволил себе остановиться.

Тело затряслось от перепада температуры, но это могло подождать. Сжав зубы так, что начало скрипеть где-то в затылке, я снова сунул пальцы в рану на боку.

Боль ударила сразу, острая и живая. Я нащупал внутри шершавую и неровную поверхность камня, обхватил его пальцами и вытащил наружу. Он вышел легче, чем вошел, с тихим мокрым звуком.

В темноте оврага он почти не был виден — просто темный, неровный комок размером с фалангу большого пальца. Но стоило активировать духовное зрение, как он вспыхнул.

Не просто засветился — он пульсировал сокрушительно плотным, почти твердым светом, от которого слезились глаза и в висках начинало давить. Он был тяжелым. Неестественно тяжелым для своего размера, как кусок свинца.

И от него лился постоянный, неукротимый поток дикой, неструктурированной энергии. Она щекотала нервы, вызывала легкие мышечные подергивания, обещая мощь, о которой я пока что даже не подозревал.

Можно было бы воспользоваться этим Камнем здесь и сейчас, но был огромный риск: Духа в этом маленьком камешке было в сотни раз больше, чем в любой пилюле. Поглощение могло буквально разорвать меня на части, или по крайней мере сделать калекой на всю оставшуюся жизнь.

Но это явно будет качественный скачок силы. Далеко не на одну позицию и, возможно, даже не на одну стадию. И эта сила даст мне не только возможность на равных противостоять Ратникову и его сторонникам, но и, возможно, шанс не быть раздавленным в следующий раз, когда на меня нацелятся Маги уровня Круга.

Была и альтернатива: сохранить Камень как козырь. Продать в Морозовске, где такие штуки явно были не так редки. Обменять на ресурсы, поддержку, возможно людей для моего отряда и для Червонной Руки, что, опять же, сильно поднимет наши шансы против Ратникова, Сизых Ворон и даже Топтыгиных. И в этом варианте плана не было никакого риска скоропостижной смерти.

Однако вся эта внутренняя борьба уложилась в минуту молчаливого созерцания пульсирующего света на моей ладони. Сомневался я лишь до тех пор, пока не вспомнил Звездного.

Сила — это единственное, что дает возможность идти дальше, выживать, диктовать условия. Без нее я стал бы очередным трупом в лесу, и тогда камень не стоил бы ровным счетом ничего.